–Как скажете,– пожал плечами Арделан.

–А я бы хотел сказать вот что,– неожиданно вмешался господин Шернол.– Думаю, нам всем стоит перейти на ты, а то оно у нас все время как-то скачет. Ситуация располагает, не находите?

Темный бросил на него быстрый взгляд и кивнул:

–Да, так действительно будет проще. Позволяю.

Селль едва удержала серьезное лицо и рвущийся наружу смешок.

Позволяет он, бесы его дери!

Но вдруг сообразила, зачем тот это делает. Совсем недавно Арделан точно так же проверял ее. А теперь смотрит на реакцию этих, в общем-то, неплохо известных ему людей, но теперь выясняет, насколько те могли измениться.

Первой с ответной репликой успела Нупрев:

–Князь, ты и в лучшие времена не сильно подобный стиль жаловал. Уверен, что стоит начинать сейчас?

–Уверен,– не задумываясь, отбил тот.

–Хочешь порепетировать?– проницательно заметил Шернол.

–Считаешь, не стоит?

–Как знаешь. Но хватки ты не утратил, это я тебе точно могу сказать.

–А я могу подтвердить,– внес свою лепту Закред.– Те, кто уже сбросил тебя со счетов, имеют шанс здорово удивиться. Особенно ознакомившись с бумагой об интересных играх с датой рождения кузена Скрошата…

–Закред,– змеей развернулся к нему темный.– Ты всерьез полагаешь, что я стану размахивать этой писулькой? И что-то кому-то доказывать?

–Не станешь?– озадачился тот.

–Не станет,– откликнулся вместо темного Шернол.– Это унизительно.

–К тому же есть более простой путь,– поддержал его Арделан.

–Кольцо старшего в роду?– понимающе ухмыльнулся бывший учитель.

–Именно. Как раз за ним я и шел, когда меня в собственном доме прихватила охрана господина Яне. И отправила на жертвенник.

–Расскажешь?– подобралась Ялита.

Арделан рассказал. Кратко, очень точно и, как отметила Ленро, не пытаясь ничего приукрасить или скрыть.

–Так сегодняшний ритуал…

–Да,– кивнул темный, поняв, что она хотела сказать.– С Ленро пытались повторить то, что не вышло в первый раз. Восьмая жертва, тот луч, на который не удалось уложить меня.

–Занятно…– Было видно, что леди от разведки тут же начала что-то обдумывать и сопоставлять.– И до сих пор не догадываешься, кто за этим может стоять? С нашей стороны, я имею в виду.

–Нет!– резко откликнулся тот.

–Так кузен же?– не удержалась от вопроса Селль, уже понимая, что не все так просто. Вообще просто в этой истории не может быть ничего. И не ошиблась.

–Тебе что-то говорит имя Скронт Шатар?– искоса глянул на нее темный.

–Адовы демоны!– от души прокомментировала Ленро то ли собственную недогадливость, то ли ситуацию в целом.

Конечно, стоило сообразить это гораздо раньше – история-то более чем известная. Именно после героической гибели адмирала Шатар вместе с основной частью флота темных те и начали терпеть поражение за поражением. Даже противники потом единодушно признавали – будущая победа светлых его стараниями тогда повисла на волоске. И не вина адмирала, что обстоятельства сложились именно так. Он-то как раз сделал все, что от него зависело – и возможное, и даже не очень. А тело героя темным потом передавали с помпой, во время специального перемирия, устроенного именно по этому поводу.

Вот тебе и кузен Скрошат. Н-да…

У тех, кто играл против Арделана, имелся когда-то по-настоящему серьезный козырь. Впрочем, по-другому и быть не могло. Иначе ту игру и затевать бы не стали.

–Вот именно,– темный кивнул, подтверждая и то, что у Селль вырвалось, и то, что так и осталось не озвученным, но понятным здесь абсолютно всем.– Это не он. На том свете власть неинтересна даже таким… г-героям. Сейчас – уже точно не он.

И подвел итог:

–В общем, я должен попасть в особняк. Думаю, увидев, в каком состоянии… артефакт, можно будет сделать определенные предположения. И кольцо, да. Сейчас оно мне будет особенно кстати.

В ответ все понимающе кивнули.

Селль не поняла ничего, но поверила влет: кстати – значит кстати.

–Хорошо,– согласилась она, как будто речь шла о само собой разумеющемся.– А я подстрахую.

–Но…– начал было Арделан, и Ленро его тут же перебила:

–Какие «но», темный? Ты меня нанял, не забыл? Как раз для этого дела.

–Ладно,– перестал тот кочевряжиться.– Но нужен кто-нибудь еще.

–Я?– подала голос Нупрев.

–Нет, кто-то менее заметный.

–Пратенс!– вдруг осенило Селль.

–Справится?– усомнилась блондинка.

–Да. Вполне.– У Арделана особых сомнений на этот счет не было.– Сложного для него ничего не предвидится, просто проследить за… эм… путями отступления.

–В смысле, за авто присмотреть?– уточнила уже Ленро.

–Именно.

* * *

За авто Прати, конечно, присмотрел – и от разных случайностей, сейчас им совершенно ненужных, избавил. Но из-за неожиданного убийства в доме у Арделана появились на парня и другие планы.

–Пратенс,– отвлек его темный от нерадостных размышлений.– Нужно срочно позвонить Нупрев.

–Д-да,– встряхнулся тот.– А как?

–От Ласнера, из мастерской. И передать, что мне надо с ней поговорить.

–Сказать, чтобы пришла в агентство?

–Да, и побыстрее. Но желательно без лишних хвостов.

–Да уж,– поддержала его Ленро, снова осторожно паркуясь в тихом уголочке, но уже на Розовых аллеях, как раз недалеко от мастерской.– Хвосты нам сейчас точно лишние. Любые. Так что пусть лучше торопится аккуратно.

–Слушай, ты и в самом деле уверен, что Ялите в том ее доме безопасно?– поинтересовалась Селль, когда парень выскочил, едва она успела притормозить, и учесал исполнять поручение.

Сомнения в этом возникли у нее еще вчера, когда Нупрев решила вернуться к себе, чтобы бездарно не сливать хорошую и тщательно выстроенную маскировку.

–Уверен. Подумай сама и тоже эту уверенность обретешь.

–Уверен?– усмехнулась она.

–Что ты умеешь думать? Уже нет… Ладно, рыжая, убирай свою пушку обратно – сам скажу. Хотя с ней ты смотришься так… интересно. Особенно если еще вон ту пуговку расстегнешь… Ладно, понял. Всё! Вот туда револьвер опускать точно не стоит. Сама себе сделаешь хуже…

Но в конце концов посерьезнел-таки и объяснил:

–Ну смотри, первое: этих ваших деятелей от ритуалов не может быть много.

–Принято,– тоже серьезно кивнула она, убирая револьвер обратно в кобуру.– Иначе нет смысла. Разделив силу на многих, жизнь себе сильно не продлишь.