Две дриады, показавшись из-за деревьев, бережно несли на подушке корону. Она представляла собой переплетенные между собой лианы, мелкие соцветия украшали ее, словно звезды. Я чуть приподняла подбородок, позволяя дриадам надеть украшение, в то время как Михаэль провозгласил властным и нежным голосом:

– Да здравствует правительница! Да здравствует моя принцесса, ставшая королевой!

Чудовища склонили колени и головы, признавая меня. Огненные драконы, что пробудились ото сна, летали над поляной и выпускали в небо залпы огня, предзнаменуя начало новой эры.

Эпилог

Хлоя любовно прижимала к себе косу, которой обрывала жизни многих людей, существ и даже богов. Сталь лезвия блестела в лунном свете. Смерть сделала пару шагов вперед, высматривая среди высоких деревьев богов, что вскоре присоединятся к ее трофеям.

Гера, Зевс и Посейдон сидели среди руин разрушенного Олимпа, о чем-то тихо переговариваясь. На их лицах залегла глубокая тень усталости и голода, острые ключицы и ребра прорвались сквозь серую кожу, покрытую трупными пятнами. Богиня смотрела на супруга и брата каким-то затравленным взглядом, будто боялась, что они попытаются ее сожрать, стоит только Гере сомкнуть глаза, чтобы немного вздремнуть. Посейдон повысил голос, начав о чем-то спорить с Зевсом. Тот просто прислонился головой к каменной колонне и устало выдохнул, выслушивая наказы и крики брата.

– Посмотри на меня, предавшее дитя.

Зевс нахмурил брови, а затем распахнул глаза, судорожно ища источник звука. Взгляды пересеклись, и Смерть не смогла скрыть довольной улыбки, когда бог дернулся: он знал, что сам придет умолять ее о прощении и искуплении души. Игра будет продолжаться, покуда Смерти не надоест любоваться его страхом. Отсалютовав косой, Хлоя рассмеялась и, щелкнув пальцами, растворилась в воздухе.

Тонкой темной дымкой она материализовалась в царстве, где властвовали мрак и страх, подпитывающий силы Смерти. Уверенным шагом она дошла до трона и, откинув косу в сторону, провела ладонями по воздуху, а затем резко выкинула вперед. Спустя мгновение перед ней, искрясь, оказалась золотая нить души в багровую крапинку. Смерть чуть склонила голову набок, наблюдая за тем, как та пыталась вырваться. Издав короткий смешок, Хлоя сильнее сжала дрожащую ленту в ладони, приказывая той подчиниться.

– Я же обещала, что ты станешь моим главным трофеем, Бальтаза́р. Твой сын никогда не узнает, каким трусом ты был при жизни. Я воссоздам лучшее из всех своих творений.

В доказательство своих слов Смерть ухватилась за второй конец линии жизни и дернула в разные стороны, разрывая. Темная дымка рванулась вперед и скрылась в череде коридоров Подземного царства.

– Скоро мы с тобой встретимся, мое творение.

Кло́то, пробудившись ото сна, распахнула глаза и села на каменный пол пещеры, обводя взглядом сестер. Те крепко спали, обнявшись во сне. Мойра, встав, нахмурилась, но затем ее лицо разгладилось – чуть поодаль вились две линии судьбы, которые необходимо было наделить силой и жизнью. Кло́то взяла их в свои старческие руки и принялась делать то, что умела лучше всего – прясть нити судьбы, ожидая, когда сестры проснутся. Мойра чувствовала, что священный огонь пробудился, а значит, предсказание начало сбываться.

Мойра начала полюбовно выпрямлять линии жизни, чуть поглаживая их на концах.

Священный огонь – очищает и освобождает.

Смерть – благословляет.

Жизнь – проклинает.

Эти слова она твердила, словно молитву, ожидая, когда наступит новая эпоха, которая освободит землю, небеса и воды от проклятых душ.

Бестиарий

Ведхские бабочки – разновидность магических существ, один укус острых жвал которых заставлял чудовище или смертного забыться сном на несколько лет. Эти адские создания представляли угрозу всем, кроме дриад, содержащих в крови естественное противоядие. Маленькие существа были похожи на больших мотыльков, но только крылья болотно-желтого оттенка почти что вдвое превышали размер мохнатого тельца.

Арес – вендиго, злой дух, который может вселяться в людей. Будучи слабым, он пришел за помощью к Древним, пообещав взамен прислуживать вечно. Нимфы согласились, предоставив тело одного из мужчин, который сошел с ума, когда возлюбленная дриада покинула его вместе с ребенком. Предсмертные агонии жертвы перетекли в громкий отчаянный крик, когда призрачное тело вендиго медленно проникало в жертву. С тех пор, как Древние спасли дух от неминуемой гибели, он служил им верой и правдой, выполняя все приказы.

Отрантус – особый вид овец, которые из-за своей глупости и неосторожности попадали в лапы хищникам. Животные, обитающие в лесу, напоминали грозовое облако темно-синего цвета – шерсть торчала во все стороны с небольшими отростками внутри, в которых скапливался шелк. Из него можно было сшить одежду, что не возьмет ни один огонь – он отскакивал от него, как мяч, не причиняя вреда носителю. Именно поэтому драконы так хотели сожрать этих магических существ. Тонкие костлявые лапы скота заканчивались копытами, усеянными небольшими алмазами и изумрудами. Поймать этих овец было почти невозможно – они сами приходили к тому, кого считали избранным, сильнее их по магии. Только в большинстве случаев животные не понимали – шли они на верную смерть или в услужение тем, в чьих сердцах не нашлось места тьме. Лишь магия была для них ориентиром, которая губила ни в чем не повинный скот.

Кентавриды – существа, выросшие в дикой природе, не славились робким характером. Принятый правителем Аванти́на закон о равноправии людей и чудовищ действовал повсеместно, нарушение основных принципов приводило к единому исходу – смерти. Всем давно было известно, что смертные служили сосудом для магии чудовищ, воссоздавая новое потомство с неизведанной силой. Но магические существа всегда помогали друг другу, независимо от расы. Поэтому кентавриды не нападали, а лишь наблюдали.

Гро́нхстон – тролль, напоминавший каменную глыбу с миндалевидными узкими глазами серого оттенка, на спине которого виднелась поросль мха и ядовитых грибов. Руки и ноги Гро́нхстон перевязал янтарной тканью, выказывая уважение нынешнему правителю континента. Эти грубые и глупые существа прислуживали гномам, что обитали в шахтах на окраине континента и добывали останки морских существ. Они делали из них защитные кулоны, а драгоценными камнями, что доставались от троллей, украшали обереги и продавали за баснословные цены.

Фре́нтоны – острые зубы, заостренные уши, родимое пятно в виде клевера на красноватой щеке, зашитые грубыми нитками рты – такими они виделись тем, кто владел магией. Для смертных они казались маленькими феями, у которых не было крыльев и которые уже давно вымерли. Остались лишь их души, обладающие магией существ. Жертва, считая пакости фре́нтонов игрой, следовала за ними, не догадываясь, что ее ждет. Эти твари, как только убедятся, что путник далеко сошел с дорожки, усаживали его под массивный дуб и жестами показывали, что тому надо сосчитать до десяти, пока они будут прятаться. И как только начинался отсчет, фре́нтоны сливались воедино и образовывались