– Мне надо к Неолине.

Пытаясь вырвать свою ладонь, я почувствовала, как хватка Михаэля только усилилась. Мы остались вдвоем. Мужчина свел брови на переносице, испытующе глядя на меня и требуя объяснений.

– Я видела силуэт ведуньи. Точнее, как ее блик рябил среди деревьев. Я чувствую, что с ней что-то произошло. Пожалуйста, если мы поторопимся, то можем успеть.

– На лошадях несколько часов пути. – Михаэль выпустил мою руку и начал было расстегивать темное плотное одеяние, походившее на удлиненную тунику, который надел для похорон.

– Что ты делаешь?

– Хочу обратиться. У тебя есть другие предложения? Рад буду послушать.

Я постаралась не замечать резкость в его голосе, прекрасно понимая, каково это – хоронить родного человека. После того как демон убил моих родителей, на следующую ночь я забралась в дом, в котором их тела лежали словно мусор. Давясь слезами, выволокла их наружу, призвала магию и позволила природе принять души родителей. На месте их тел выросли два прекрасных дерева – дуб и липа, которые соприкасались кронами, будто перешептываясь. Каждый раз, приходя к любимым, я позволяла себе минутную слабость, крича от боли.

Из мыслей меня выдернуло жаркое дыхание. Вскинув голову, я увидела, что в паре метров от меня стоял дракон, нетерпеливо взмахивая крыльями. Приклонив голову к земле, Михаэль чуть повел ее в сторону, приглашая. Я забралась на его спину и крепко ухватилась за шипы, росшие вдоль позвоночника.

– Ты прекрасен…

Дракон выпустил поток пламени в небо и резко взлетел. Я визжала от восторга и страха, когда он, меняя траекторию, ловко лавировал между верхушек деревьев, задевая их крыльями. На такой высоте обитали пегасы, фениксы и грифоны. Их яркий свет заполнял собой весь небосвод, когда чудовища то играли друг с другом, догоняя и пытаясь цапнуть за бок, то игриво смеялись, завлекая и Михаэля. Тот лишь выпустил в их сторону обжигающий огонь, заставляя отпрянуть в сторону.

Не прошло и тридцати минут, как мы оказались на знакомой поляне около хижины Неолины. Михаэль кругами начал снижаться, пока его массивные лапы не коснулись земли, оставляя глубокие борозды когтями. Спрыгнув со спины дракона, я хотела побежать к старухе, но не смогла сделать и пары шагов.

Внезапная вспышка боли заставила меня вскрикнуть и вцепиться дрожащими пальцами в траву. Михаэль, перевоплотившись, крепко обнял и прижал к себе.

– Селестия? Опять?

Его горячие пальцы прижались к моей холодной, словно лед, коже.

– Они рядом… они уже здесь…

– Кто?

Вскинув голову, я устремила взгляд вглубь леса, откуда послышался звонкий девичий смех. Михаэль поднялся и встал передо мной, ограждая от опасности. Его ладони заискрились серебристым светом с фиолетово-янтарным отливом. Яркая вспышка, сорвавшаяся с ладоней мужчины, юркнула в сторону дерева, где мгновение назад мелькнула тень. Кора моментально вспыхнула, оставив после себя кучку пепла. Михаэль, сняв одеяние, осторожно прикрыл мои обнаженные плечи и коснулся виска в легком поцелуе.

– Жди меня здесь. Я скоро вернусь, огонь моей души. Уничтожь каждого, кто посмеет к тебе прикоснуться.

Я задрожала, почувствовав опасность. Глубоко вздохнув, поднялась и была готова принять вызов. Я больше не сбегу. Выпрямившись, выпустила магию тонкой дымкой, окутывая ей поляну, взывая природу служить мне. Слабое перешептывание листвы и резкий удар ветра. Природа отозвалась на мою просьбу, готовая служить истинной правительнице.

Слабая мелодия, доносившаяся из глубины леса, заставила сердце болезненно сжаться. Звук горна был созвучен с человеческими болезненными стонами. Песнопение бога смерти. Мелодия, которая предзнаменовала скорую гибель. Только чью?..

Я лишь сильнее сжала кулаки, желая почувствовать магию, разгоняющуюся по венам.

«Они рядом, обернись…»

Я вскинула правую руку назад, обвив дриаду плотным кольцом лиан, и повернулась, чтобы взглянуть на соперницу – обнаженное тело, все покрытое мелкой сеточкой татуировок, длинные зеленые волосы, янтарного цвета глаза. Я всегда была чужой среди них, всего лишь обузой, от которой надо избавиться. Дриада, смотря на меня испуганным взглядом, открывала и закрывала рот, глотая воздух. Лианы сильнее обвили ее тело, заставляя существо вскрикнуть от боли.

– Сколько вас еще?

– Д… д… д…

Я ослабила хватку. Некогда испуганный взгляд сменился на полный ненависти, когда она заметила татуировку извивающегося ящера, извергающего пламя на моей руке. Презрительно скривив рот, она ядовито произнесла:

– Предательница… подстилка дракона!

Я почувствовала, как ненависть готова была вырваться наружу, но сдерживала ее, желая застать других врасплох. Лишь сильнее сжав ладонь, при помощи лиан сломала дриаде ребра. Крик боли раздался эхом по поляне. Тело древесной нимфы с грохотом упало, когда я отозвала лианы обратно. Она лежала, свернувшись калачиком, и тихо всхлипывала. Подойдя к ней вплотную, я наклонилась над ухом существа и приторно сладким голосом прошептала:

– Насладись представлением сполна.

Я повернулась на резкий хлопок, раздавшийся за спиной. Из глубины леса вышли две нагие Древние – нимфы, головы которых украшали короны из виноградных лоз. Вьющиеся зеленые волосы болотного оттенка, кожа напоминала жесткую кору, веткообразные кисти рук. Вместо глазниц – пугающая пустота. Мельком заметила, что дриады, прислуги Древних, скрылись в листве деревьев, опасаясь за свои жизни.

Одна из нимф, подплывая ко мне, громко хлопала в ладоши. Огонь, разрастающийся в глубине, рвался наружу, обжигая своей мощью.

– Не ожидала вас здесь увидеть, – не двинувшись с места, скрестила руки на груди, стараясь скрыть предвкушение.

– Селестия, сколько мы не виделись? Два года? Ты так похорошела… твоя магия, – втянув воздух, Древняя издала стон, – она стала такой манящей, такой чарующей…но не стоило позволять ему прикасаться к тебе.

Щелкнув задеревенелыми пальцами, нимфа разразилась громким смехом. Вторая Древняя, казалось, превратилась в каменное изваяние. Громкий рык прокатился по поляне. Я прижала ладонь к губам, когда увидела Михаэля – его тело было заковано в золотые кандалы, обрамленные шипами, которые впивались в кожу. Он шел за тремя дриадами, силком тащившими правителя на поляну, смеясь. Кровь стекала с его шеи, рук и живота, но он лишь обвел разъяренным взглядом врагов, усмехаясь. Правителя забавляла эта игра. Мы оба осознавали, что даже Древние не смогут противостоять его магии. Как только наши взгляды встретились, он рвано выдохнул, и его глаза загорелись еще сильнее.

Двинувшись к Михаэлю, я почувствовала, как взметнувшаяся вверх ветка больно хлестнула по лицу, рассекая кожу на щеке. Несколько капель крови упали на землю. Трава, вспыхнувшая алым, мгновенно потухла. Михаэль улыбнулся и лишь одними губами произнес: «Уничтожь».

Повернувшись к Древним, произнесла равнодушным голосом:

– Мне его убить или сделаете это сами?

Нимфа, настороженно и недоверчиво посмотрев на меня своими пустыми глазницами, обернулась к другой Древней, которая продолжала стоять неподвижно. Что-то настораживало в ее отрешенности. Призвав магию, я окутала туманом деревья и приказала лианам незаметно освободить Михаэля, подпитывая их первородным огнем. Те устремились к мужчине и обвили кандалами, потянув их в разные стороны. Дриады, сидящие на деревьях, яростно закричали, заставив Древнюю посмотреть