дышал и смотрел с такой нежностью и любовью, что непроизвольно сжалось сердце и слезы подступили к глазам. Я подняла взгляд к звездному небу и сглотнула тяжелый ком, стоящий в горле. Несмотря на то что я была счастлива, предчувствие кричало: скоро случится что-то ужасное. То, что перевернет мою жизнь, превратит в прах, стирая все границы, которые возвела.

Ровное дыхание Михаэля, его осторожные, трепетные прикосновения сделали свое дело – я задремала. Поцелуй в висок – и вот уже лежу на кровати, укрытая одеялом. Грудь наполняли любовь и страх, грозившиеся стать верными спутниками. Перед тем как уснуть, будто в пелене увидела туманный силуэт одной из кентаврид, которую встретила, когда сирены помогли мне добраться до континента. Ее руки были безвольно опущены, взгляд опустошен, лицо скривилось от непередаваемой муки. Внезапно она заплакала, позволяя алым каплям пролиться по щекам. Перед тем, как раствориться, существо произнесло одними губами: «Он близко. Спасайся».

Глава 36

Агрон

Прими судьбу и умри.

Дождавшись, когда все звуки веселья во дворце стихнут, я незаметно пробрался в комнату сына и примостился на край кровати. Сминая простыни в ладонях, судорожно начал глотать воздух. Тело, отвыкшее от магии, порой тупой болью отзывалось и отказывалось подчиняться. Я вздрогнул, когда увидел силуэт Михаэля в темноте – лишь глаза выделялись на фоне непроглядной тьмы.

– Сын, – я окликнул его. Михаэль развернулся и удивленно выгнул левую бровь, из-за чего шрам на щеке будто изогнулся. Сын выходил из комнаты девчонки, осторожно прикрывая за собой дверь, чтобы не разбудить. Такой знакомый жест отозвался болью в сердце – несколько лет назад я старался бесшумно и незаметно покинуть нашу постель с Мерисой, чтобы не потревожить возлюбленную.

– Отец? – Михаэль вошел в комнату напротив и присел около меня на одно колено, с волнением всматриваясь в старческое лицо. – Что-то случилось?

– …да.

– Не томи.

Я рассказал Михаэлю все, что поведала Мериса перед тем, как вновь покинуть меня. Сын сидел на полу, застыв, словно каменное изваяние, и всматривался в окно, сквозь которое виднелась полная луна. Чешуйки проступали на коже, становясь с каждым вдохом все отчетливее. Михаэль, достав курительную трубку из кармана штанов, сжал ее в ладонях и переломил. Когда сын заговорил, его голос был полон холода.

– Считаешь, что я помогу тебе освободиться такой ценой? Ни за что. Я не оставлю Селестию одну.

– Но она умрет… через год, два, пять лет, но огонь погубит ее. Пламя заберет силы и сожжет дотла.

С кончиков пальцев Михаэля слетели искры, которые прожгли покрывало на кровати. В сощуренных глазах таилась ненависть.

– Она не умрет.

– Михаэль.

– Она. Не. Умрет.

– Тогда сделай так, как я прошу. Мы сможем спасти и континент, и дриаду.

Михаэль крепко сжал челюсти и кулаки, стараясь заглушить рвущуюся наружу ярость. Пару минут он молчал, лишь грудь порывисто поднималась и опадала.

– Это единственный выход?

– Да, – тихо произнес, боясь разгневать Михаэля еще сильнее. Его магия пугала, внушала страх даже мне, некогда могущественному правителю континента, в чьих жилах текла кровь дракона.

Михаэль несколько мгновений изучал мое лицо, пытаясь уличить во лжи. Но увидев взгляд, полный сожаления и отчаяния, едва заметно кивнул, протянув окровавленную ладонь.

Глава 37

Селестия

Призраки прошлого настигли тебя в настоящем.

На дворе стояла глубокая ночь, лишь луна освещала небосвод бледным светом. Разбудили меня прохладные прикосновения. Резко распахнув глаза и подскочив на кровати, я увидела рядом лежащего со мной Берта, смотревшего хищно, с оскалом на губах. Он сжимал и разжимал правую руку в кулак, отчего перчатки издавали противный скрип. Схватив одеяло, я прижала его к груди и вскинула левую ладонь, образуя небольшое пламя.

– Что ты здесь делаешь?! – я зло зашипела и осмотрелась в поисках Михаэля.

– Возлюбленного ищешь? – Берт усмехнулся и провел пальцем по моему локтю, от чего я дернулась и отодвинулась подальше.

– Где он?

– Пошел решить проблему с отцом относительно дальнейшей судьбы континента. Знаешь ли ты, Селестия, что магия брата вернулась к нему? Древнее зло проснулось, готовое поглотить во тьме весь народ.

– Михаэль – не зло, – твердо произнесла я, хотя внутри мелко дрожала, точно от озноба.

– Ох, нет, конечно же, нет… но он считает по-другому, разве нет? Зачем было переубеждать его в обратном? Скажи мне, Селестия, зачем?

Берт резко подался вперед и повалил меня на кровать, прижав руки коленями. Я закричала и начала вырываться, но рот накрыла рука в черной перчатке. Почувствовала запах разлагающейся плоти и широко распахнула глаза, стараясь при этом сделать хотя бы вздох.

– Кричи, он не услышит. Я уничтожу все, чем он так дорожит, что так любит. Младший брат, на которого все возлагали надежды, даже отец, душа которого едва теплилась в теле. До недавнего момента. Континент, трон, подданные – все должно было достаться мне, понимаешь, чертова подстилка?!

Звонкий удар пощечины. Я почувствовала жгучую боль и задергалась еще сильнее, пытаясь спихнуть с себя мужчину, но тот продолжал крепко прижимать к кровати с нечеловеческой силой. Обхватив зубами одну перчатку, он отвел голову в сторону и обнажил разлагающую плоть кисти. Едва не стошнило, стоило увидеть, как небольшой кусок кожи упал на пол вместе с тканью. Берт провел ладонями по лицу, точно смывая с себя кожаную маску вместе с волокнами мяса – и передо мной предстал демон.

Монстр, убивший моих родителей.

Шумно выдохнув, я тихо заскулила. Демон, заметив мою реакцию, словно обезумевший, обнажил зубы, с которых стекала темная вязкая жидкость.

– Вот мы и встретились, дитя. Снова. Будь послушной, и я уберу руку от твоего рта.

Я кивнула, боясь пошевелиться. Магия бурлила внутри, готовая вырваться наружу, чтобы защитить. Крепко сжала кулаки, стараясь контролировать силу. Демон медленно убрал ладонь, снял с нее перчатку и сложил руки на груди, усмехнувшись.

– Кто ты такой?

Демон задумчиво постучал по подбородку костяшкой и, резко подавшись вперед, оказался в нескольких сантиметрах от моего лица.

– Бальтаза́р. Демон, рожденный от простого смертного и демоницы. Мастер иллюзий и перевоплощений, обмана и проклятий. Некогда я был могущественным Высшим и наемным убийцей, которого боялись и почитали, но со временем в моих услугах стали нуждаться все меньше – смертные утратили в меня веру. Я скитался по мирам, континентам, пытаясь заработать хоть какие-то крохи магии, которые подпитывали мою силу. Пока ко мне не обратились Древние, готовые заплатить несоизмеримую цену за смерть тринадцатилетней девчонки. Я моментально согласился, но не учел одного: у нее была сильная магия природы и огня, против которых не мог противостоять. Священный огонь служит верной смертью для каждого, кто познает его гнев. Но дитя не знало, что внутри нее разрастается пламя, готовое уничтожить каждого. За свое незнание я заплатил собственной магией. Ее жалкие крохи могли только позволить заключить сделку с каким-нибудь глупцом, заполучив душу которого я смогу вернуть былую