Глаз демона лукаво блеснул, когда он увидел меня. Его медленные, размеренные шаги отсчитывали последние минуты моей жизни. Я выставила руку вперед, пытаясь отгородиться от Бальтаза́ра, но он схватил за запястье и дернул на себя. Я поднялась и отвернулась, когда он попытался меня поцеловать. Следом последовала пощечина, которая обожгла кожу. Прижав ладонь к щеке, я сдавленно задышала, пытаясь заглушить поднимающуюся тошноту.

– Меня не так приятно целовать, как его, не так ли? Отвечай, дрянь!

Демон замахнулся, но удара не последовало. Я краем глаза проследила за его взглядом и ужаснулась – не менее дюжины драконов, воссозданных из костей и разлагающейся плоти, летели по небу, яростно взмахивая крыльями. Пар, что валил из их ноздрей, плотным туманом окутывал поляну.

– Что за чертовщина…

Не успел Бальтаза́р продолжить фразу, как на небе, подобно грозовой туче, показался янтарного оттенка дракон, крылья которого достигали десяти метров в длину. Его костяные сородичи начали снижаться и спустя мгновение выстроились вокруг нас подобно каменным стражам.

Дракон, чья чешуя отливала янтарем, сотряс землю, приземляясь. Его умные, мудрые глаза внимательно изучали демона и меня. Пасть дрогнула в презрении, когда Бальтаза́р сделал к нему шаг и протянул ладонь, пытаясь коснуться. Но демон будто не заметил выражение дракона. И тогда тот показал ему, что не потерпит подобного – существо выпустило пламя, окутав тело демона.

Я перевела взгляд на дракона, который одним глазом продолжал внимательно смотреть на меня и моргнул два раза. Захлопнув пасть, он мотнул мордой, прежде чем вновь повернуться в сторону Бальтаза́ра. Демон с фанатизмом и одержимостью изучал дракона, не замечая, как часть магии покинула его тело.

Костяные стражи распахнули крылья, когда я сделала шаг в сторону янтарной дымки, что привлекла внимание Бальтаза́ра. Тот, забыв про меня, подходил к воскресшим драконам и что-то бормотал. Я быстрым шагом добралась до дымки и коснулась ее ладонью, чувствуя, как магия огня наполняет тело. Перевела взгляд на дракона, который рычал и нетерпеливо потряхивал крыльями. Он вновь моргнул два раза и оскалился, позволяя подойти демону на расстояние вытянутой руки.

Я встала позади отступника, пытаясь унять дрожь во всем теле. Когда Бальтаза́р остановился около дракона и коснулся его морды, тот широко распахнул пасть и выпустил поток огня, силы которого не видел ни один континент. Магия, покидающая демона, раскрылась мне, показав облик Агрона, отца Михаэля.

Небольшая надежда поселилась в душе.

Бальтаза́р, почувствовав неладное, пытался отойти в сторону от ласкающего тело огня, но восставшие из земли стражи как один дернулись и преградили путь своими крыльями. Демон взвыл, пытаясь призвать магию огня, но с его рук слетали лишь жалкие искры.

Бальтаза́р, пошатываясь, сделал пару шагов назад, врезавшись спиной в костяное крыло дракона. Я не могла смотреть на изуродованное тело и лицо Михаэля. Демон попытался отдышаться.

– Как жаль, что меня нельзя убить огнем. Кровь дракона еще теплится в жилах, – он повернулся ко мне лицо, всматриваясь обеими пустыми глазницами – от первородного огня сосуды не выдержали и лопнули. – Агрон дурак, раз думал, что смог обыграть. Я убил его и младшего сына. Это лишь вопрос времени – когда доберусь до тебя и до Михаэля. Я терпелив. Очень терпелив.

– Зато я – нет.

Бальтаза́р вздрогнул, рот его раскрылся от ужаса. Словно из-под земли появилась девушка. Она высоко вскинула голову и вдохнула воздух. Ее лицо наполовину было девичье – белоснежная кожа, алые губы, широко распахнутый глаз, в лунном свете отливавший серебром, вторая часть лика – череп, который лишь местами был прикрыт кусками плоти, где извивались черви. Костлявой рукой незнакомка замахнулась косой и сдержанно засмеялась, когда Бальтаза́р вздрогнул.

– Ну, здравствуй, демон. Давно не виделись.

– У… уходи, – начал заикаться отступник, что совсем было для него несвойственно.

– Зачем же ты так грубо с гостями?

– Прочь, сестра предательницы!

Незнакомка быстрым шагом преодолела расстояние и вонзила лезвие в пустой глаз демона. Крики боли эхом разнеслись по поляне. Девушка, щелкнув пальцами, направила темную дымку на демона, которая окутала его лицо, останавливая кровотечение и затягивая рану. Бальтаза́р, зашипев, попытался ухватиться за незнакомку, но она легким движением отпрянула назад, наблюдая за жалкими попытками демона спастись.

– Не стоило говорить подобное об Алке́сте. Моя сестра до сих пор не оправилась от твоего предательства.

– Это она меня предала! Что ей стоило вернуть обратно мне звание Высшего?! – взвизгнул демон. Казалось, ему было приятнее отдаваться воспоминаниям о прошлой жизни, которые терзали душу отступника в клочья.

– Предала тебя? – Глаз девушки сверкнул, когда она вновь замахнулась косой. – Она выискивала тебя по всем континентам, пока ты кувыркался с разными девушками и заключал сделки ради своих желаний. Ты осквернил слово Высшего, и тебе ли сейчас что-то говорить?

Лицо Михаэля побагровело от злости, он подался вперед, но споткнулся и рухнул на землю. Незнакомка опустила косу и обхватила ладонью деревянное основание. Девушка поволокла ее по лаве, которая успела застыть. Скребущий звук металла отражался ужасом на лице Михаэля. Драконы чувствовали власть и силу, исходящую от незнакомки, поэтому не вмешивались.

– Кто вы? – дрожащим голосом спросила я.

Незнакомка медленно обернулась через плечо, обнажив обглоданный череп. Ухмылка тронула ее губы.

– Смерть, дитя, – заметив ужас на моем лице, она отмахнулась, – не засоряй свою прекрасную головку. Лучше поторопись, пока твой суженый не умер в сердце континента. Не хотелось бы, чтобы мои дети лишились пристанища.

Смерть любовно обвела взглядом драконов, которые отозвались довольным приглушенным урчанием.

– Михаэль… он жив?

– Поторопись. Драконы укажут путь. А пока оставьте нас наедине.

Смерть сверкнула хищной улыбкой и присела на одно колено перед Бальтаза́ром, который с ужасом отпрянул от нее. Я, не теряя ни минуты, подбежала к янтарному дракону и, стирая слезы с лица, в умоляющем жесте сложила руки. Он чуть заметно кивнул и распластался по поляне, позволяя взобраться на спину и ухватиться за шипы.

Когда мы взмыли в воздух, я молилась мойрам, чтобы успела добраться до Михаэля раньше, чем это сделает Смерть.

Глава 41

Смерть

Прими свою судьбу без сожаления.

Дождавшись, когда дракон с девчонкой скроются за деревьями, с довольной животной улыбкой я повернулась к Бальтаза́ру, который озирался по сторонам, пытаясь по звуку определить, где я стою. Я замерла и наблюдала, как некогда великий демон вертел головой в разные стороны и вздрагивал. Тело, которое он использовал как сосуд, изрядно потрепалось: кожа местами обуглилась, на лице запеклась кровь и грязь, появились ссадины и царапины. Но эти пустые глазницы… Я втянула воздух и улыбнулась, едва сдерживая дрожь в теле от того, как вскоре буду упиваться мучениями отступника.

– Как тебе жилось во дворце? Все ли понравилось?

Бальтаза́р вздрогнул и повернул