— О нет, ни в коем случае. Я уверен, что речь идет о равном партнерстве именно в этой конкретной операции. Ни о чем более.

— И вы верите этому?

— Я бы сказал, — проговорил Тигр, — что я вынужден поверить. Потому что, как всегда в подобных обстоятельствах, будут ли выполнены добрые обещания — неизвестно, но если не станут выполняться недобрые, это уже само по себе даст выигрыш.

— В какой степени вы намерены информировать легатов? — поинтересовался Борич.

— Н-ну… процентов на пятьдесят. Я не стану скрывать того, что мы предпринимаем новую операцию — хотя бы потому, что там, в ПС, бывает весьма трудно укрыться от постороннего глаза, не так ли. Остров?

Я кивнул:

— Это как повезет.

— Однако, — продолжал Тигр, — я не собираюсь докладывать им о наших контактах со Службой. Как нас и просили в вашем присутствии.

— Надеюсь, что они поверят, — проговорил Борич.

— Ну вот. Теперь обстановка вам ясна, — завершил свое выступление Тигр Подземелья. И, мне показалось, облегченно вздохнул. — Тогда я могу перейти к вещам более конкретным. Остров, слушайте внимательно, потому что если что-то пропустите, потом сможете горько пожалеть. Вы ведь понимаете, что мы не случайно пригласили именно вас…

— Конечно, — сказал я. — Вы пригласили меня потому, что горячо меня любите и желаете мне всего наилучшего.

ДИСКУССИЯ

Однако к этому времени у меня уже успел созреть свой вариант дальнейших действий. Я так и сказал шефу.

— Ну-у? — протянул он, и тон его был — коктейль из недоверия и иронии, только оливки не хватало. — Тогда, может быть, посвятишь и нас в суть — очень коротко?

Я не стал упираться и постарался изложить свою позицию настолько кратко, насколько вообще было возможно.

— Как я понимаю ситуацию, — начал я, — нам нет ни смысла, ни надобности скрывать сам факт розыска исчезнувшего человека. Секретом является лишь его личность. Если в ПС заблудился, скажем, дядя Вася, это не грозит мировой катастрофой и не заинтересует никого, кроме его близких — и нас, разумеется.

— Почему какой-то дядя Вася должен интересовать нас? Лично я его совершенно не знаю, — буркнул Висячий Замок, у которого всегда наблюдался дефицит чувства юмора.

— Потому, — пояснил я, — что дядя Вася — наш работник. Он исчез, находясь в Пространстве Сна. И для нас просто необходимо найти его, потому что мы не оставляем своих в беде. Это понятно любому дримеру, к какому бы бюро он ни принадлежал. Дядя Вася исчез, и мы усердно ищем его.

— Да какой, к дьяволу, дядя Вася? — снова возник Замок.

— Федя, — сказал ему Тигр. — Дай человеку досказать.

— По-моему, я уже все сказал.

— Та-ак, — протянул Тигр. — Что-то в этом есть. Правдоподобие, по крайней мере. Но для полной чистоты нужно, чтобы было и еще кое-что.

— А именно? — поинтересовался уже Борич.

— Да этот самый дядя Вася. Чтобы в случае чего направить нежелательных наблюдателей и доброхотов по его следу. Он не может быть чистой фикцией. Послать туда кого-нибудь, чтобы он исчез?

— Боюсь, что все люди понадобятся нам на своих постах, — озабоченно проговорил Жокей Мысли. — Да и кроме того это нужно уметь — укрыться так, чтобы тебя нашли не сразу. Необходим опыт. Допустим, Борич или Остров могли бы укрыться — но кто же тогда будет искать?

— А если я? — предложил Дуб.

Тигр задумчиво полюбовался на него, подыскивая, видимо, необидный повод для отказа. Но я опередил его.

— Дядя Вася уже есть, — заявил я.

Все уставились на меня, как на новые ворота.

— И не надо никого прятать: он и сам хорошо спрятался, да так успешно, что без нашей помощи и в самом деле может не выбраться. Это раз. Тело его — у нас, уходил он по всем правилам — это два. Легенда выдержит любую проверку.

— Объяснись по-человечески, — потребовал Тигр.

— Да Степ, понятно, — сказал я. — Наш кадет, из группы Козлова. По прозвищу Веник. Час тому назад он провалился в канал Узла. Суммой приемов не владеет, и его несет там неизвестно куда — или уже принесло в какой-то мини-континуум, откуда ему самому не выбраться. Он же зелен еще. Потому и попал. Это был только второй его сольный выход.

— Откуда ты знаешь?

— Да мы с Боричем случайно увидели часа полтора тому назад. Как раз его принимали по подсознанке. Внушительная картинка была…

— Почему это ты вдруг стал экспертом? — с некоторой обидой в голосе поинтересовался Жокей Мысли.

— Из всех нас такое приключалось только со мной, — пояснил я. — Если помните — четыре года тому. Я-то, правда, выбрался сам. Но тогда я уже соображал, что к чему. Вот и давайте искать Веника-Степа.

Выслушав меня, ареопаг минуту-другую безмолвствовал; если учитывать обстановку, это было очень долго. Потом Корявый Дуб проговорил:

— Не оказалось бы это лишней потерей времени.

— Почему?

— Потому что, если генерал прав и тут имело место насильственное похищение, то кто-то в Системе ОПС совершенно точно знает, кто на самом деле исчез и кого ищут.

— Думаешь?

— А кто, если не дримеры, может утащить и спрятать человека, даже простого снивца, в ПС?

Снова все помолчали. Мысль была своевременной.

— Тогда, выходит, нам и незачем… — начал было Борич и умолк.

— Ничего подобного, — возразил Пещерный Лев. — Шум, которого мы не хотим, поднимется, только когда будут реальные доказательства того, что с ним приключилось нечто подобное. Асунин же говорил, что те, кто похитил Груздя, сами выступать с заявлениями не будут; привлекут прессу. Это потребует некоторого времени. По сути дела, только этим временем мы и располагаем, чтобы найти его, чтобы здесь он благополучно проснулся, сладко позевывая…

— То есть, — сказал Корявый Дуб, — ты уже решил, что мы принимаем в этом участие?

— Разве не об этом мы все время говорим?

Переглянувшись, мы согласились с ним.

— Тогда, может быть, продолжим разговор в присутствии легатов? Не то у них могут возникнуть излишние подозрения.

— Справедливо, — согласился Тигр. Остальные кивнули, и Тигр вызвал распасовочную и велел пригласить господ.

Когда все трое появились в зале, Тигр изложил суть дела — в варианте для печати.

Пока он говорил, я следил за их лицами. Они восприняли все спокойно, даже слишком, быть может; и я заподозрил, что какая-то, пусть самая неопределенная, информация о случившемся у них уже есть — но нет уверенности в том, что она истинна.

— Да, — произнесла с некоторым даже волнением Лепесток Вишни, — своих людей необходимо выручать. Если мы сможем в чем-то помочь вам в этом поиске…

— Я не