говорим, — бесконечное множество. Внешне же, поскольку любой дух сохраняет при желании свой облик, хотя может и заменить его на какой-либо другой, — внешне убийство там выглядит точно так же, как здесь. Но позвольте мне закончить объяснение. Если дух убивают там, то тело — здесь — впадает в кому, в которой и остается вплоть до своей биологической смерти.

— Впадает в кому — но не в летаргию?

— Нет. В летаргию впасть — то есть надолго задержаться в Пространстве Сна — человек может и по своей воле. Кстати, я советую вам не отказываться и от такой гипотезы. Не похищение, а уход, так сказать, из мира.

— Думаете, подобное возможно?

— Неужели непонятно? — вдруг, неожиданно для самого себя, разозлился я. — Пусть исчезновение. Но какого рода? Если человек оказался в такой вот отлучке, это еще вовсе не значит, что кто-то проявил злой умысел. Груздь мог просто задержаться по собственному усмотрению, для этого всегда может найтись миллион причин. Особенно при той сверхнапряженной жизни, которой он, по всей вероятности, жил. У нас ведь, как все тут знают, время ведет себя совершенно иначе — когда оно вообще существует. То есть для меня здесь видны разные варианты: уход по каким-то собственным мотивам — или похищение. Действовать предстоит в зависимости от того, какой вариант выбрать. Но, простите, ни в какое похищение я просто-напросто не верю. Если бы его умыкнули здесь, в яви — да, разумеется, можно найти сотни и поводов, и методов, и исполнителей… Но — там, у нас? Простите, а кто, собственно, будет его там похищать? Наши научные оппоненты? Но им на Груздя наплевать, всем известно, что наши с ними интересы пересекаются лишь в теории реализации мозаики снов в масштабе всего Центра ПС. Кто-то другой? Но до сих пор считалось, что наша Система — единственная, не только имеющая возможность оперировать в Пространстве Сна, но и вообще знающая о его значении и структуре. До сегодняшнего дня наша монополия не подвергалась никакому сомнению, разве не так?

— Так, — согласился Тигр в то время, как генерал молчал и только покачивал головой из стороны в сторону. — Однако если Служба выдвигает гипотезу о похищении, то, вероятно, у нее есть какие-то основания для этого.

— Ну, если говорить о похищении, — сказал я, — то одно из двух: либо возникла параллельная, не наша система, обладающая сравнимыми возможностями, но, не исключено, ставящая перед собой другие цели, руководствующаяся иной этикой, — либо это личный эксцесс одного человека или нескольких людей, принадлежащих к нашей собственной Системе. Но если так — неужели мы не можем сразу установить, кто бы это мог быть? Куда проще и быстрее, чем розыскная операция в ПС… Объясните мне, пожалуйста. Допускаю, что я чего-то не понял — вероятно, сказывается усталость… Но лично я все же считаю, что все происходящее — инициатива самого Груздя. Нагрузка на него в последние месяцы была неимоверной — и судя не только по газетам и телевидению. Естественно, что у человека могла возникнуть потребность в расслаблении, глубоком отдыхе перед решающим броском в его научной и промышленной кампании. Вот он и ушел глубоко в ПС. А поскольку нашими методиками Груздь не владеет — ничего удивительного в том, что он не смог возвратиться своевременно. Заблудился во сне — такое бывает. Однако это еще не трагедия. И вряд ли он будет обрадован, если мы станем насильно вытаскивать его из милого сна. Ни обрадован, ни благодарен. Не знаю, как вы, а я никак не хотел бы портить с ним отношения. Согласны?

Консилиум помолчал.

— Может быть, — осторожно проговорил затем генерал Асунин, — дрим-драйвер Остров действительно переутомлен?

— Ерунда, — сказал Тигр Подземелья. — Вы просто не очень хорошо знакомы с его манерой поведения. Устал? А кто из нас не-устал? Все до единого, хоть закрывай контору. Просто он обожает сомневаться и спорить. Но попробуйте сейчас отстранить его от любой операции — и я не смогу отвечать за вашу личную безопасность: он, открою вам секрет, обожает подраться.

Тигр перевел взгляд на меня.

— Естественно, дрим-драйвер Остров волнуется — как волнуемся все мы. Это ведь легко сказать: розыскная операция! Нашему Бюро до сих пор ничем подобным заниматься не приходилось! Да, мы вели поиски многих лиц, прежде всего исторических личностей, в Пространстве Сна — для получения от них интересовавших нас данных. Но это была чисто научная деятельность, и нам в этих поисках никто в ПС не препятствовал. Они были безопасны для дримера. На этот раз дело обстоит иначе: если это действительно похищение, то совершено оно по политическим мотивам, а где политика — там и опасность, и кровь, и мало ли еще что…

Тигр просто обожает повторять общеизвестные истины.

Деликатно кашлянув, в разговор вступил Пещерный Лев:

— Вы все прекрасно поняли. Остров, и все чудесно сформулировали. Но если вникнете в подробности, то поймете, что больше всего это действительно похоже именно на похищение. И неплохо подготовленное. Что же касается предполагаемого действующего лица — я не очень-то верю в возможность возникновения неизвестной нам параллельной организации. Будь мы только земной Системой — тогда еще туда-сюда, но в масштабах даже не метагалактических, а воистину всеобъемлющих — невозможно.

— Ну, — не согласился с ним Жокей Мысли, — с нашей Системой дело обстоит так же, как с ядерным вооружением: если оно распространяется слишком широко, то стремительно растут и возможности его преступного использования, не так ли?

Представители СБ дали ясно понять, что не считают подобную гипотезу необоснованной. Генерал, однако, повернул тему иначе:

— Я вот что хочу сказать… Если у вашего сотрудника, — он полупоклоном указал в мою сторону, — имеются сомнения, а может быть, ему недостает и оперативного опыта…

— Простите, но… — попытался перебить его Тигр.

— Я хотел бы закончить. В таком случае, мы можем дать своего человека — или даже не одного; вы в ускоренном порядке обучите их тому, что требуется в вашей работе там, а ваши работники будут на связи, вообще будут помогать…

По лицам наших Мастеров пробежали улыбки; генерал явно не имел ни малейшего представления о том, какие требования к исполнителю предъявляет наша работа: физические, психические, а кроме того, и специфические, еще не получившие научного названия. Мы про себя называем их чувством сна.

— Генерал, — сказал в ответ Тигр, — мы уже немножко устали, а вопрос очень серьезен. Может быть, сделаем небольшой перерыв — а заодно и покажем вам кое-какие кусочки относительно пребывания и работы в Пространстве Сна?

— Только ненадолго, — предупредил Асунин.

— Буквально на несколько минут.