— Тефра, а мы уже заждались тебя, — воскликнул Освальд и подхватил на руки, кружа. — Ты как-то изменилась.

— Неправда, такая же какая и была, — с улыбкой проговорила ему. — Как Кларисса?

— Все отлично! Но не это сейчас главное. Пока тебя не было, мы многое обсудили с Веониром.

— Он называет вас по имени? — Я посмотрела на императора. Сейчас глава драконов выглядел, как обычный человек, нежели правитель целой империи. Простая одежда, неряшливо лежат волосы, улыбается.

— Да, я попросил. Проходите, блинчики не любят, когда их разогревают.

— Согласна, — хлопнув в ладоши от радости, подошла к столу и села между двумя отцами. — Ну что? Узнаем друг друга получше?

В тот вечер было много оговорено: новый статус, обязанности, привилегии, страхи и переживания. Мною было принято волевое решение не вмешиваться в судьбу Драгонии и остаться тайной принцессой. Пусть жители империи не знают про ещё одну крылатую дочь. Как говорится, меньше знают, крепче спят. Ведь иначе придется вспоминать прошлое, поднимать историю и, о, ужас, носить корсеты! Последнее пугало даже больше чем остальное.

Освальд поддержал мою мысль остаться просто Тефрой Фотис. Я для него оставалась маленькой девочкой, которую следует оберегать, в том числе от придворных интриг.

Веонир Аурос ещё пытался образумить нас, но встретил резкий отпор. Принять позицию ребенка оказалось непросто, но император сделал это с честью.

Потом мы просто рассказывали истории. Жизнь обоих мужчин была удивительно интересной. Веонир много путешествовал до того как сел на трон, а Освальд оказался из многодетной семьи, поэтому очень легко принял чужого ребенка и воспитал в лучших традициях нижнего мира. Для демонов родители являются важной составляющей жизни, наверное, именно поэтому я не оттолкнула императора, а дала шанс.

Теодор не решился присоединиться к нашей скромной компании, хотя его и приглашали. Думаю, он понимал, что сейчас решалось будущее одной маленькой недодраконицы и не хотел вмешиваться, предоставляя мне шанс сделать выбор самостоятельно.

Я собиралась закончить начатое, а именно отбор. Ведь подруги ещё остались незамужними, артефакт не найден, да и перед Натали необходимо было извиниться. Подозрениями к девушке, я убивала зарождающуюся дружбу, вдруг получится все исправить? Про любовь для себя не мечтала, пусть все идет своим чередом. Возможно, пробуждение второй сущности поможет отыскать того самого, ради которого некогда созданный предком артефакт призвал меня сюда. Впереди ожидалось последнее испытание и, почему-то интуиция кричала, что именно на нем все и решится.

Глава 18

Последний рубеж отбора запланировали через неделю. Оставшиеся девять невест спокойно наслажлались времяпровождением во дворце. Гостей бала никто не спровадил, поэтому девушки могли общаться, заводить новые знакомства и не отдаляться от семьи.

На протяжении всего этого времени я завтракала в компании новых родственников, а с подругами встречалась ближе к обеду в саду.

— Тефра, а как там принц? — Начала издалека Регина в последний вечер перед испытанием.

— Хорошо, — машинально ответила ей, так как листала книгу по ритуалам.

— Ещё подруга называется! А где подробности? Где помощь ближнему? — Возмутилась драконица-альбинос и отобрала фолиант. — Что ты читаешь?

— Пытаюсь найти информацию о предстоящем ритуале, — терпеливо ответила девушке.

— Она так бесится, потому что кронпринц будто вообще перестал ее замечать, — доверительным шепотом поведала Рина.

— Да-да, — активно закивала Нора, подтверждая каждое слово.

— Тефра, ну давай что-нибудь сотворим этакое, — не сдавалась блондинка.

— Например? — Заинтересованно посмотрела на подстрекательницу.

— Не знаю, — сразу сдулась она, а подруги тихонько захихикали.

— Хочешь возьму тебя завтра с собой на завтрак? Увидишь любовь всей жизни…

— Нет, конечно! — Резко перебила меня Регина. — Столь явно проявлять внимание? Это он должен бегать, а не я!

— Строго говоря, он никому ничего не должен.

— Вот, уже защищает своего венценосного брата, — эльфийка вставила слово совсем не вовремя, поэтому пришлось стрельнуть в нее глазами, дабы та замолчала.

— Я не защищаю, а стараюсь рассуждать логически, но, — сделала паузу, ожидая реакции девочек. Получив оную, продолжила, — готова поспособствовать вашей встрече, если ты узнаешь у своей тети что-то о предстоящем ритуале.

— Только если ты воплотишь тот план, который был изначально, — выпалила быстро племянница грассы Фудж.

— Я думала вы о нем забыли, — удивлённо посмотрела на каждую и, внезапно поняла, что может одна недодраконица и отбросила мысль о мести, зато трое подруг очень даже были готовы. — Хорошо, сегодня должен состояться торжественный ужин с танцами, да?

— Да, но получить на него приглашение уже невозможно, — начала Рина.

— Оставь это мне, — улыбнулась я ей, — принцесса перед вами или как.

— А сумеешь так быстро привлечь…? — Нора заооглядывалась вокруг, проверяя кусты на предмет подслушивающих соперниц или слуг.

— Я поняла тебя. Все будет отлично. Хотя в последнюю ночь перед итоговым этапом не хотелось привлекать к себе внимание, — закончила со вздохом. Дружба важнее тревог, особенно когда одна из близких девушек теряет голову от любви. — Тогда встретимся на ужине, — сказала подругам, встав со скамейки беседки. — Мне ещё много надо приготовить.

— Помощь нужна? — Эльфийка оставалась моей служанкой, но обязанности выполняла редко, все-таки я привыкла быть самостоятельной.

— Если только с нарядом к вечеру, — и удалилась из сада, помахав на прощание рукой.

Остаток дня провела за перепиской. Вот когда не могла нарадоваться, что каждой невесте в свое время вручили почтовую шкатулку. Благодаря этому артефакту получилось связаться с кем надо, чтобы попросить помощи в исполнении задумки.

Я знала, что Регине беспокоиться абсолютно не о чем. Хоть мы с Теодором и не говорили об этом, но невооруженным глазом можно было увидеть его отношение к блондинке. Почему он не демонстрировал ей этого в открытую для меня оставалось загадкой. Однако, помочь подруге хотелось, да и про страшных женщин, которые готовили меня к балу, ещё не забыла, поэтому согласилась воплотить старую задумку.

Спустя несколько часов пришла эльфийка. Сегодня именно она помогала готовиться к мероприятию. Ванна, лёгкий макияж, укладка. Небесно голубой наряд в виде штанов и длинного платья, подол которого от талии был полупрозрачным, подчеркивал новые появившиеся серебристые пряди.

Это было странно. Стоя у зеркала, смотрела на себя. Освальд правильно подметил мои изменения, но я сама почему-то упорно игнорировала данный факт. Черты лица приобрели четкость, более выраженные скулы, тонкий нос, острый подбородок. Волосы блестят и появились новые седые пряди. Но они уже не портят внешний вид, а придают некоторую изюминку. Цвет глаз из блеклого поменялся, теперь там переливается стальной серый с фиолетовыми всполохами. В зеркале я будто видела и себя, и не себя одновременно. Отражение нравилось и пугало.

Времени до начала оставалось немного. Поболтав с Риной,