– Будь рядом, – Грей сжал мои пальцы, делился своим теплом и уверенностью.

К сожалению, зимний Пиирмин оказался совсем не ласковым и теплым прибрежным городом. Колючий сырой ветер дергал за волосы, вынуждал щуриться и отворачиваться от особенно сильных порывов. Да и запомнившегося мне соляного морского запаха не было. Все вокруг пропиталось вонью скорого темного прорыва.

– Я люблю тебя, – вырвалось у меня под давлением какого-то отчаянно плохого предчувствия.

– Ника, все будет хорошо, обещаю. Просто поверь мне, ты под моей защитой! – заверил Грей.

Я послушно кивнула. Верила в Грея, но почему-то вспомнился Эран. Он тоже когда-то обещал, что все будет хорошо. И где бывший напарник теперь? Нет уж, хочешь быть счастливой, позаботься об этом и сама! Отпустив руку Грея, я молча проверила форму и оружие, заодно старательно собирая себя в кулак, отстраняясь от влияния темной энергии, насылавшей страхи и неуверенность. Похожий боевой настрой ловила от всех.

Грей раздавал команды, указывал позиции и напоминал каждому курсанту самые важные правила.

Я слушала его, поглядывая на огромную черную кляксу, вольготно раскинувшуюся, казалось, на полнеба. Сегодня нас ждала встреча с очередным новым миром, и она точно не будет радушной. Я чувствовала это как никогда.

– Собрались! – скомандовал Грей. – Не расслабляемся! Сейчас все идем к кострам. Ждать, судя по всему, осталось недолго.

И пусть, как обычно, хотелось бежать прочь, вопя от ужаса, я вместе со всеми направилась к огню, чтобы погреться перед предстоящим сражением. Регина, только что освободившаяся из объятий взволнованного Макса, поприветствовала меня кивком, слегка сжала плечо. Я улыбнулась ей и повторила слова Грея:

– Все будет хорошо.

– Обязательно, – улыбнулась она. – Главное – делать свое дело.

Подмигнув мне, она снова пошла к своим защитникам, обсуждавшим дальнейшие действия. А я – к друзьям, сплоченной группой сидевшим у костра. Анжеика и Ивар расположились подальше друг от друга. Она села рядом с молодым, красивым, сильным магом. Я не знала его и не видела раньше. Ивар закрепил на поясе дополнительную пару ножей и молча, сурово и сосредоточенно поглядывал на небо. Как защитник он не мог видеть тьму, разраставшуюся там. Но что-то его сейчас насторожило.

– Переживаешь? – я поморщилась от дурацкого вопроса, но как еще его поддержать, не сообразила.

Просто не хотела, чтобы именно сейчас мой друг был в одиночестве.

– Готовлюсь, – ответил Ивар, взглянув на меня желтыми, все понимающими глазами.

– В этот раз просто не будет, – тяжело вздохнула я.

– Главное, выполнить свою задачу, – пожал он плечами, почти в точности повторив слова Регины. – А просто нам никогда не было.

Глядя на него, я вспомнила сомнения Грея: стоит ли брать эту пару с собой? Тогда мне казалось, что Ивар сможет собраться, как всегда. Сейчас сомневалась – слишком напряжен, как перетянутая струна, того и гляди лопнет. А это плохой знак. Чтобы лучше оценить его состояние, я накрыла ладонью брошь-артефакт, ненадолго заглушив ее действие. Пока приходилось всюду носить эту вещицу, блокируя дар, потому что эмпатия часто не поддавалась контролю и слишком отвлекала.

Нужно было придумать, как помочь Ивару. Я прикрыла глаза и… ощутила его боль. Он не был зол или напуган. В его эмоциях царил хаос. Моего друга штормило от нестерпимой муки.

Поддавшись порыву, я взяла Ивара за руку, заглянула ему в глаза и спросила:

– Чем я могу помочь?

Он усмехнулся, покачал головой и указал на артефакт:

– Включи его и не подслушивай без спроса.

– Ивар, я абсолютно уверена, она любит тебя, – мотнув головой, принялась говорить в попытке подбодрить его. – Просто дай ей еще немного времени…

– Не стоит сейчас об этом, – ледяным тоном оборвал он. – Мне важно сосредоточиться на деле, чтобы защитить себя и свою пару.

Я кивнула, но вместо того чтобы уйти после непрошеного совета и неуместного сочувствия, активировала артефакт-глушилку и прижалась к плечу друга. Тоже уставилась в небо и смущенно пожаловалась:

– Прости, просто мне страшно. Каждый раз, когда приезжаем на прорывы или на места, где нужно провести зачистку, меня накрывает. Я никогда не привыкну. Все время боюсь за себя, за Грея, за каждого из вас. За то, что однажды мы можем не справиться и монстры пойдут дальше. Годы идут, а я по-прежнему жуткая трусиха.

Ивар обнял меня и попытался успокоить:

– Бояться нормально, Ника. Особенно, если знаешь, ради чего идешь на риск. Страшно, когда приходит полное безразличие. Вот тогда точно хорошего не жди.

– Я не чувствовала в тебе страха, – прошептала, подняв на него взгляд.

Ивар залихватски подмигнул:

– За меня точно волноваться не стоит. Ты ведь знаешь, я нигде не пропаду. А теперь иди к мужу, а то он скоро испепелит меня и повоевать не успею.

Я удивленно посмотрела на Грея и действительно поймала его взгляд, полный, мягко говоря, недовольства. Растерянно улыбнувшись, осторожно отодвинулась от Ивара, подхватила вещмешок и шепнула:

– Мы еще поговорим после боя.

– Само собой, – усмехнулся он, демонстрируя абсолютное спокойствие.

До Грея дойти не успела. И предупреждение опытных магов о начале прорыва поступить тоже не успело. Удушливая темная волна сбила меня с ног. Придавила к земле, не давала ни слышать, ни видеть, насылала панику, заставляла открывать рот в немом крике ужаса. Безумие, как оно есть! Самый страшный кошмар наяву, от которого нет спасения. Наверное, я выла от страха и невозможности противостоять ему. А потом резко обмякла – без сил, без слов. Волна ушла дальше, оставляя нас корчиться позади.

– Ника, родная, вставай! – Сильные руки подняли меня с земли. – Пора!

Несколько рваных вдохов, чтобы прийти в себя, – и мы с Греем взмыли в воздух. Но облегчения полет не принес – он зачем-то увлекал меня навстречу огромной дыре, прорвавшей черное небо и «кровоточившей» отвратительными тварями, стремительно рванувшими в прореху. Они сыпались вниз, шлепались о землю с омерзительным треском. Наслаивались друг на друга, шуршали длинными толстыми усами, щелкали клешнями, двигали мерзкими жвалами, с которых текла густая красная слизь.