На этот раз пауза была длиннее.

— Чего вы хотите, ваша милость? — подчеркнуто вежливо спросил Арнольд.

— Я хочу поговорить с графом Орловым. Пусть позвонит на этот номер.

— Это невозможно, — запротестовал Арнольд. — Граф Орлов сам решает, кому звонить.

— Знаешь, что невозможно, Арнольд? — вкрадчиво спросил я. — Невозможно спрятаться в Тенях от того, кто знает их лучше, чем ты. Невозможно выбраться из Тени, когда тебя тащит в глубину невидимое чудовище. Все остальное по сравнению с этим — сущая ерунда.

— Я понял, — помолчав, ответил Арнольд.

— Ваша милость, — напомнил я.

— Я понял, ваша милость. Что мне сказать графу?

— Скажи, что у меня к нему выгодное предложение.

Граф Орлов перезвонил через десять минут прямо с номера Арнольда.

— Слушаю вас, Никита Васильевич, — вежливо сказал он.

— Я хочу купить у тебя пароход, — прямо сказал я.

— Какой пароход? — удивился Орлов.

— Точнее, не у тебя, а у твоего приятеля банкира Темникова. Пароход порядком потрепанный, придется вложиться в ремонт. Но у меня на него есть кое-какие планы.

— А при чем тут я?

Граф мастерски изобразил голосом легкое нетерпение.

— Поговори с Темниковым, пусть назначит за пароход реальную цену. И заплати ему из тех денег, которые ты должен мне. После этого мы будем в расчете.

— Почему я должен это делать? — помолчав, спросил граф.

— Потому что тогда я не стану считать, сколько аномалий ограбил барон Тимирязев по твоему приказу. И не буду интересоваться твоими связями во французском посольстве. Даже не спрошу, чем занимался французский шпион Жак в селе Котомкино. Хотя, эта информация наверняка заинтересует Имперскую службу безопасности. Но я теперь в отставке, так что пусть копают сами.

В трубке повисла долгая тишина.

— Граф, ты там жив? — поинтересовался я, выждав десять секунд.

— Никита Васильевич, а вы не боитесь так бесцеремонно лезть в чужие дела?

— Нет, — весело хмыкнул я. — А ты?

— Хорошо, я улажу вопрос с Темниковым, — твердо сказал граф. — Где вас искать?

— Завтра я буду в Столице, там и решим.

— Могу я спросить, зачем вам пароход?

— Можешь, — ухмыльнулся я.

И из вежливости подождал еще десять секунд, но граф так и не спросил.

Тогда я повесил трубку.

* * *

До самого отплытия я отсыпался в гостинице для паломников. Меня разбудил Виктор — он громко щелкал замками своего чемодана, укладывая в него вещи.

— Пароход отходит через час, — сказал священник, заметив, что я проснулся.

Потом присел на край своей кровати и покачал головой.

— Я был готов поспорить, что у тебя ничего не получится с мечом.

— Ну, так и поспорил бы, — сладко зевнул я.

— А я и поспорил, — неожиданно признался Виктор. — Позвонил Илье, просил его помочь. А Илья сказал, что ты сам разберешься.

— Правильно сказал, — кивнул я. — Охота тебе занятых людей дергать. Много проспорил?

— Десять червонцев.

— Не везет тебе в азартные игры, священник. Ты помолись, как следует — вдруг поможет.

— Я не понимаю, Никита, — спросил Виктор. — Зачем тебе все эти авантюры?

— Да они сами меня находят, — улыбнулся я. — Я-то здесь при чем?

— Все началось с того, что ты захотел меч, — напомнил священник.

— Ну, да, — согласился я. — Хороший меч, кстати.

— Из-за него ты закрыл две аномалии, переполошил монастырь и убил местного святого.

— А еще тебя посадили в подвал, — напомнил я. — И тоже из-за меня.

— А если завтра ты захочешь императорскую корону? — строго спросил Виктор. — Устроишь революцию?

— Нет, корону не захочу, — поморщился я. — Я в этом мире собираюсь отдыхать, а не работать. Кончай нудить, священник! Вечером приходи в ресторан, обмоем мой новый меч. И еще кое-какие обновки.

— И приду, — неожиданно согласился Виктор. — Только платить за ужин буду я.

— Это с чего вдруг?

— После знакомства с тобой моя жизнь стала намного интереснее. Хочу тебя поблагодарить.

— Ну, то-то же! — удовлетворенно кивнул я. — С тебя коньяк и закуска.

Священник неожиданно расхохотался.

— Ты чего, — спросил я.

— Вспомнил, как тащил по палубе этого сома. Сом скользкий, тяжелый. Я его тащу, а сам думаю — что я делаю, дурак! Там же демон, он меня сейчас за жопу ка-ак схватит!

— Вот видишь, — хмыкнул я. — Ты сам авантюрист, а на меня валишь. Еще и шампанское с тебя.

* * *

Уже поднимаясь по трапу, я заметил кота. Кот сидел на причале и не сводил с меня глаз. А глаза у него были ярко-желтые и пронзительные.

Демон.

Я машинально щелкнул пальцами, создавая заклинание Льда. Мало ли, кто там явился по мою душу!

— Хорошей дороги, высшие демоны! — вежливо сказал кот. — Желаю вам утонуть без мучений!

То есть, кот, конечно, промолчал. Голос прозвучал в моей голове.

— Тьфу на тебя! — выругался я, узнав голос кобольда. — Ты откуда тут взялся?

— Я пришел вас проводить.

— А как вылез из аномалии?

Я спрашивал не из любопытства. Демон, который самовольно воплотился в кота, заслуживал самого пристального внимания ликтора.

— Мне помог источник Жизни, — объяснил кобольд. — Он просил меня поговорить с вами.

— Ага, значит, ты — почтовый демон, — пошутил я. — Или почтовый кот? И чего хочет источник?

— Он просил передать вам благодарность за то, что вы его не закрыли.

— Да на здоровье! Если будет вести себя хорошо — пусть источает и дальше, я не против.

— А нам теперь монахи каждый день молоко приносят, — похвастался кот.

— Рад за тебя, — улыбнулся я.

В толпе отъезжающих я углядел Арсения и помахал ему рукой.

— Сеня! Будь другом, сбегай к вашему повару за молоком! Надо кота угостить.

— А у меня есть с собой. Я на ночь кипяченое молоко всегда пью — мама приучила.

И Арсений слегка покраснел.

— Мама — это святое, — строго сказал я. — Где твое молоко?

Арсений поставил щербатое блюдечко прямо на причал и налил туда молока из большой бутылки.

— Спасибо, высшие демоны! — довольно