Сычев бросился под арку, оттуда выбрался уже с полковником, что-то толкуя ему в самое ухо. Потом гаркнул так, что Котэ чуть не присел. Фронтмены медленно выбирались во двор, отстреливаясь. Команда прикрыла их огнем, позволив затащить за угол пулеметчика: раненый здоровяк был без сознания. Пока Боцман с компанией помогали сдерживать сектантов, не пуская их к арке, Котэ добрался до Дивнова.

– Товарищ полковник, быстро отходим, тут нас окружат в два счета!

Подтверждая его слова, вновь захлопала винтовка Мины. Сталкер пробовал мысленно связаться с ней или с Кондуктором, но оба не ответили.

– К трансформаторной будке, там попроще будет! – сориентировался Дивнов.

Отряд отступал, и уже через пару секунд из-под арки послышались религиозные завывания сектантов, перекрываемые ураганным огнем. Пара гранат из подствольника временно прервала поток молитв, но пришлось переключиться на другие цели, мест прорыва во двор было слишком много. Насколько видел Котэ, Мина старалась вовсю, то и дело валя нападавших, даже хваленый бронекамуфляж не останавливал пулю из детища Драгунова. Шлем забрызгивало изнутри, и еще один сектант уходил навсегда.

Пулеметов у Дивнова оказалось обильно, бойцы образовали полукруг и принялись экономно палить, покрывая огромный сектор. Калибр позволил наносить урон массово, только клочки полетели. Интересно, как с такими потерями в боях сектанты не вымирают? Фанатики, конечно, замечательно подготовлены, хорошо вооружены, но одержимость заставляла их лезть прямо под пули, не прекращая проклинать врага.

– Нужно убираться отсюда. Того и гляди подойдет подкрепление, – тревожно поглядывая назад, гудел Боцман.

– Да тут только поднимись, сразу пулями набьют под завязку, – возразил Дивнов. – Надо что-то придумать, чтобы они хоть на полминуты остановились.

– Пойду посмотрю, что там творится, – вызвался Котэ. Ему хотелось найти Кондуктора или хотя бы убедиться, что с ним все в порядке.

– Осторожнее, – напутствовал Дивнов, и сталкер пополз в сторону выбранной под убежище квартиры.

Выбравшись из зоны обстрела, он огляделся. Мина по-прежнему работала на крыше здания, зонопоклонников впереди не наблюдалось. Котэ подобрался к проходу между домами и выглянул из-за угла. Тишина, только ветер шелестит по давно опавшим листьям. Сталкер крался по заросшей кустами площадке, стараясь дозваться Кондуктора.

«Котэ, берегись!» – взвыл тот, и напарник успел залечь, прежде чем кусты затряслись от пуль. Судя по последовавшим речам, это был неприятельский отряд.

– Тебе не уйти от гнева Зоны!

– Сдавайся, враг!

Котэ ответил короткой очередью, прячась за проржавевшей фигурой то ли волка, то ли коровы. Фигура тут же лишилась головы от сектантских выстрелов. Прижали меднолобые! Переместившись в сторону, сталкер попытался тихо выбраться из кустов, но зонопоклонники предвосхищали его продвижение, огнем загоняя в угол.

– Кондуктор, отвлеки их! – возопил Котэ. – Мне хоть на секунду, успею улизнуть!

«Погоди еще чуть-чуть, продержись, братишка! – отчаянно кричал Кондуктор. – Еще самую малость!»

Да, продержись тут, когда пули свистят над головой, а треск кустов и голоса все ближе. Котэ уже не мог стрелять, чтобы совсем явно не обнаруживать себя. Не видят – и то хлеб. Однако становится совсем жарко! И почему тут так мало аномалий?! Нет бы на «верчушке» покатались или в «огнеплюй» наступили!

Глухой удар сотряс землю, заставив вжаться в маленькую ямку, распластаться тончайшей пленкой на ее поверхности. И дикий, ужасный рык раздался совсем рядом.

Котэ показалось, что пошел горячий дождь, на лицо упали первые капли. Кусты вокруг трещали от бегства обезумевших людей и рева невидимого хищника. Земля подпрыгивала то ли от перемещения огромной массы, то ли от обуявшей сталкера паники. Он не сразу понял, что не сам зовет себя по имени.

«Котэ, ты там живой? Котэ, ты где? – надрывался в голове самый приятный на данный момент голос. – Уходи оттуда, не мешай ей!»

Ей? Кому – ей? Сталкер изо всех сил молился, чтобы это оказалась не Мина. Уж больно ужасный рев издавало существо, уничтожающее отряд «Свидетелей Зоны».

Он поднялся на четвереньки, с трудом не падая обратно на землю, в голове кроме голоса Кондуктора метались обрывки чьих-то мыслей. Слов было не понять, лишь боевой азарт и легкий гнев в ответ на возникающую боль. В его неожиданную спасительницу попадают, Котэ слышал выстрелы и чувствовал, как возникают вспышки в ее мозгу. С трудом выпрямившись, сталкер разглядел массивную фигуру: это была брысь.

«Котэ, ты выбирайся, выбирайся. Не мешай ей, она боится, что тебя сектанты заденут, – увещевал невидимый Кондуктор. – Вот так, давай, отходи назад».

Сталкер пятился, ведомый голосом Кондуктора, пока не уперся спиной в стену дома, сполз по ней и сел на заросшую травой бетонную плиту. Винтовка безвольно лежала на коленях, Котэ трясло от пережитых ощущений.

Бой заканчивался, теперь были слышны только одиночные выстрелы и редкие крики жертв брыси. Рядом в плечо ткнулся Кондуктор, заглянул в лицо.

«Ну все, Котэ, приходи в себя. А ты думал! Это ж брысь! Запоздала чуток, пока кралась к тебе, зато эффект неожиданности полный».

– Это та? – спросил Котэ, уже зная ответ. – Откуда она здесь?

«Вот сам и спросишь. Она за нами с Искорки ходит, судя по всему. С короткими перерывами. Удивительный ты человек, раз тебя брысь бережет».

В голову медленно возвращалось сознание, в глазах перестало плясать и двоиться. И вместе с этой встряской пришли новые мысли.

– Слушай, а как же Мина? Наша знакомая не боится ее?

«Обычные брыси боятся и бегут вместе с остальными мутантами. Я чувствовал не одну из них, драпающую от нашей веселой компании. Но эта, похоже, готова перебороть свой страх. Их что-то связывает, чувствую это все отчетливей, но пока не уловил, что именно».

– А нас-то что связывает? Почему она помогла мне?

«Не думаю, что брысь рассердится, если ты сам полюбопытствуешь».

– А я ее пойму? В прошлый раз брысь говорила через тебя, я слышал только настроение. – Котэ вовсе не хотелось беседовать со спасительницей, все его сталкерское нутро вопило о побеге.

«Вот она, сейчас все и узнаем. – Кондуктор встал, приветственно взметнув пушистый хвост. А сталкер был слишком слаб, иначе тут же драпанул бы, завидя, как кусты раздвигаются, и огромная кошка медленно приближается к ним. Мягко ступая толстыми лапами, она подошла вплотную. Макушка сидящего Котэ оказалась ниже ее холки, покрытой блестящей короткой шерстью.

«Потом… Сейчас помоги друзьям». – Ее интонации напоминали голос волка Акелы из старого мультфильма «Маугли», такой же низкий и напевный. Сталкер не успел открыть рот, как брысь исчезла; за ней бросился Кондуктор. Тут же вернулись звуки боя.

Котэ и забыл, что совсем рядом ребята Дивнова отстреливаются от сектантов. Долг поднял сталкера на ноги и заставил ковылять на подмогу. Уже издалека он увидел развивших кипучую деятельность фронтменов, среди них разглядел и своих спутников. Отряд Дивнова поредел примерно на треть, но враги отступили или полегли.