Город словно защищался от незваных гостей, пытался отторгнуть, делая невыносимым пребывание в нем. Он имел право на месть за то, что с ним сотворили, за то, что заставили жителей покинуть его навсегда. Смертельно обиженный, он не желал принимать людей, из-за которых стал мертвым.

Так можно было сказать о городе, ставшем легендой в той, старой Зоне – о Припяти. Но когда сталкеры впервые пришли сюда, на новую аномальную территорию, они поразились сходству Припяти и Дубогорска. Оба застыли в канувшем советском времени, вызывавшем у сталкеров постарше смесь детских воспоминаний, горечь от полного запустения и страх перед опасностями, прижившимися среди пустых домов, скверов, школ…

Наконец, выбор компании остановился на доме, окна которого с одной стороны выходили на бывший двухэтажный ресторан «Дуболесье», а с другой – на детский сад.

Спутники осмотрели вторую справа парадную, найдя на верхнем этаже замечательное убежище. Забаррикадировали изнутри оставшиеся входы, натащили на крышу остатки мебели из соседних квартир и завалили люки, оставив свободным только тот, что был на «их» лестнице.

* * *

В это время отряд «Фронта» терпел непредвиденные лишения. Еще не пропал из вида «Компенсатор», как на бойцов хлынул поток разнокалиберных мутантов. Лаеры текли непрерывно рекой, словно одна гигантская стая, среди них метались, злобно рыча, волчки, их крупные тела выделялись на фоне мелких шавок. Сусляки большей частью гибли под лапами более крупных мутантов, но их писк был слышен все громче. Венчали это столпотворение мимики и жихари.

Хорошо еще, что адский зоопарк находился в состоянии паники и не обращал никакого внимания не только на своих попутчиков, но и на появившихся на пути людей. Бойцы тут же открыли ураганный огонь, выкашивая мелкую живность, снайперы прицельно выбивали волчков, не способных даже создать миражи. А сливавшихся с окружающей обстановкой мимиков полностью уничтожить не удавалось, несколько особей проскочило мимо. Им стреляли вслед, но теряющие от полученных ран защитный окрас упыри даже не останавливались, улепетывали во все свои мощные лопатки.

Отряд потерял двоих бойцов затоптанными и благодарил всех богов Зоны за то, что среди мутантов не нашлось еще более суровых тварей. И за то, что страх лишил всю эту компаниию аппетита и прочих привычных инстинктов.

Аппетит пропал и у фронтменов, когда они вышли на полянку с человеческими останками. Обойдя ее стороной, отряд остановился, пока разведчики не осмотрелись.

Чем ближе был Дубогорск, тем мрачнее становился Дивнов. Лейтенант, наоборот, окрыленный словами командира, бодро отдавал приказы подопечным. Надежда на то, что полковник разберется с делом сталкера и девушки справедливо, не давала ощутить нарастающего давления мертвого города.

А Дивнов чувствовал это давление, угнетающее и без того погрязшего в размышлениях лидера. Поэтому новая волна мутантов принесла, как это ни парадоксально, некоторое облегчение. Треск кустов и валяющихся веток под лапами псов слышался издалека, а уж хлопанье разряжающихся аномалий и визг их жертв, должно быть, слышно было и у покинутого завода.

Часть фронтменов нашла защиту в кронах деревьев, остальные спрятались, кто где мог. Несколько секунд – и первые ряды мутантов оказались перед отрядом. Лай, рычание, визг оглушали и заставляли вжиматься в свои укрытия, но «Фронт» отлично обучал бойцов.

«Грозы» хлопнули залпом гранат, создав кровавый барьер для следующих рядов мутантов; некоторые твари запнулись об него и были растоптаны напирающей массой. В ход пошла вся огневая мощь, ручные пулеметы работали с большой эффективностью, их пули пробивали сразу по несколько покрытых густой шерстью тел, вырывали куски туловищ неистово ревущих мимиков.

Забравшиеся повыше бойцы без устали обстреливали бесконечную свору, мутанты все перли и перли. Пространство перед отрядом покрылось трупами, мешавшими находящимся на земле отстреливать цели на достаточном расстоянии, поэтому бойцы постепенно отходили назад, и фронтмены на деревьях перенесли огонь сначала прямо под свои укрытия, а потом начали расстреливать мутантов с тыла.

Пороховой дым не рассеивался еще долго, извиваясь вокруг веток деревьев, даже когда изможденные фронтмены наконец перевели дух. На этот раз потерь среди них не было, если не считать полуоглохших от выстрелов бойцов.

Отдых занял продолжительное время, но, вопреки опасениям, мутанты больше не беспокоили. В сумерках разбили подобие лагеря, и округа погрузилась в тишину.

Дивнов не заметил, как задремал, ему тут же стали сниться полчища монстров, ломящихся через лагерь, который он почему-то защищал в одиночку. Твари постепенно прорывались, их было слишком много, и Дивнов закричал, когда прямо перед ним возникла пара упырей. Проснувшись, полковник долго не мог сообразить, что кричал не он. Дивнов выбрался наконец из палатки и увидел сгрудившихся у костра бойцов. При его появлении фронтмены расступились, пропуская своего командира в середину, к стоящему на коленях бойцу и нависшему над ним Сычеву. Боец был бледен и испуган до предела.

– И что тут происходит? – мрачно поинтересовался Дивнов. Сердце до сих пор колотилось как бешеное после кошмарного видения.

– Товарищ полковник, сержант Сомов утверждает, что на него напал мутант, прямо посреди лагеря.

– Ну, Сомов, что случилось?

– Товарищ полковник, я видел… она как прыгнет… автомат выбила… и исчезла…

– Кто «она», боец? Возьми себя в руки! Отвечай! – почти вышел из себя усталый и издерганный до предела Дивнов. Он тут же подумал о Мине, подкравшейся к лагерю.

– Да она же… как ее… брысь!

Все бойцы во главе с командиром почувствовали себя крайне неуютно.

– Все, успокойся! Брысь уже, наверное, за Маяк ускакала. – Дивнов постарался придать своему голосу мягкие нотки.

– Товарищ полковник, она убежала в Дубогорск, – выдохнул Сомов.

«Тут и сел старик…»

* * *

В здании промтоварного магазина, стоящего на краю города, у окон застыли фигуры в серо-коричневых камуфляжных костюмах, невидимые снаружи. В глубине подсобных помещений находился алтарь, украшенный артефактами и черепами крупных мутантов.

– В секторе пять обнаружены значительные силы противника. Продвигаются сюда, имеют хорошую подготовку и вооружение, – бесстрастным голосом вещал высокий человек. – Ваша задача – уничтожить по возможности большее число врагов снайперским огнем и задержать дальнейшее движение остальных.

– Хвала Зоне, мы не дадим им пройти! – хором, такими же безжизненными голосами ответила пятерка людей, стоящая перед отдающим приказы сектантом.

– Осторожнее, братья, здесь появился опасный враг. Один его запах заставил уйти кровожадных мутантов со всего города. Это с ними сражались те, кого вам предстоит уничтожить.

– Зона не будет разочарована в своих слугах!

Заняв пустующий пост, двое из пятерых подготовили к стрельбе дальнобойные «Барреты», оснащенные прицелами ночного видения. Еще один установил на сошках средний пулемет, снабженный аналогичной оптикой. Остальные контролировали подходы к посту стандартными американскими штурмовыми винтовками, копиями бельгийских «ФАЛ».