полицейские собрались вокруг пруда и ждали, пока Дамьен устанет обшаривать тину, понимая, что их коллега только что узнал о смерти дочери и что порой лучше не мешать мужчинам совершать безумные поступки. Вероника стояла несколько поодаль, не зная, должна ли она молиться о том, чтобы ее теория подтвердилась, или наоборот, чтобы все оказалось ошибкой. Дождь прекратился, но серые тучи застыли на месте, не собираясь пропускать это зрелище, сгустившись над фермой, чтобы увидеть неподвижных и молчаливых мужчин, похожих на фигурные надгробия на собственных могилах.

Дамьен совершил несколько погружений. Его силуэт в ореоле золотистого света ламп исчезал под водой, прежде чем снова показаться на поверхности, чтобы набрать воздуха в легкие. Это продлилось несколько долгих минут. Комиссар опасался, что его инспектор не выдержит и решит больше не всплывать наверх. Но когда он уже собирался отдать приказ вытаскивать Дамьена, тот сам подплыл к ним и обессилено рухнул на берег, лицом в грязь.

– Там… Там, внизу мешки… но они слишком тяжелые для меня… Очень тяжелые, – задыхаясь, выговорил он.

Все прожекторы были собраны вокруг пруда. Полицейские положили доски, чтобы укрепить и облегчить подступы к воде. Антуан нашел на чердаке хлева крюк и длинную веревку, предложив цеплять этим приспособлением мешки. Он спросил у комиссара, не лучше ли было дождаться приезда криминалистов, но его начальник только отмахнулся от него, снимая ботинки и подворачивая брюки.

– Ничего не поделаешь, есть только мы, всегда только мы… Давайте, инспектор, доставайте детей…

Дамьен снова нырнул в ледяную воду, вооружившись крюком, и прицепил его к краю того, что показалось ему мешком из джутовой ткани, похожим на те, в которых фермеры хранят зерно. Полицейские напрягли все свои силы, чтобы вытащить его из густой тины.

Так, первый мешок медленно показался на поверхности пруда.

Когда на место прибыли криминалисты, все мешки были подняты и разложены на досках. Полицейские обшарили пруд лопатами и граблями, найденными на ферме, но больше ничего не нашли.

– Они будут их открывать, – предупредил комиссар, глядя, как Дамьен вытирается и переодевается в сухую одежду, которая всегда лежала в багажнике его машины.

– Их только девять…

– Дамьен… тела сильно повреждены… их будет сложно опознать, – предостерег его Фурье.

– Если он их не раздел, одежда нам поможет, даже если она частично испорчена.

– Я знаю, но… ты же не надеешься, что Мелани…

– Напротив, – отрезал инспектор, – надежда – мое единственное убежище.

Веронике удалось убедить Дамьена подождать внутри дома. Она дала ему две таблетки успокоительного, которые он нехотя выпил, утверждая, что в состоянии выдержать правду. Но комиссар, в свою очередь, настоял на этом, приказав своему офицеру оставаться в доме.

– На ней были джинсы и синий свитер с капюшоном, – уточнил Дамьен, залпом проглотив две желатиновые капсулы и запив их водкой, найденной в шкафу.

– Поняла, – кивнула психиатр, – оставайтесь здесь, я все сделаю.

– Вероника?

– Да?

– Как она нас провела со своим островом…

– Да, ей это удалось.

Вероника присутствовала при вскрытии мешков. Молодая женщина с отвращением и гневом смотрела, как криминалисты разрезают джутовую ткань и достают тела детей. Она была удивлена, что трупы не сильно разложились. Один из полицейских объяснил, что температура воды, отсутствие фауны некрофагов и морских течений предохранили детей от быстрого разложения.

– Если бы тела бросили в море или в реку, они бы сейчас были неузнаваемыми, – добавил он, подув на руки, чтобы согреться.

К двум часам ночи девять мешков были вскрыты, и криминалисты взяли необходимые образцы для анализа, прежде чем осторожно упаковать тела в патологоанатомические мешки. Час спустя машины покинули территорию фермы, направляясь в ближайший морг. Остальные полицейские тоже отправились по домам, чтобы попытаться хоть немного поспать, кроме двух дежурных, которые только что прибыли и должны были остаться на месте до утра. Все восприняли приказ комиссара с облегчением, словно опасались потерять частичку себя, если пробудут здесь хоть еще немного.

– Ну что?

Дамьен переживал последствия стресса. Со своим мертвенно-бледным лицом он был похож на призрака. Его мозг больше не вырабатывал бесценного адреналина, который позволил ему продержаться до этого момента, а медикаменты завершили работу, частично усыпив его эмоции.

– Они не нашли десятого мешка. Поиски продолжатся завтра, когда рассветет, при помощи профессионального водолаза.

– Мелани?

– На данный момент… ее следов не найдено. Вся одежда достаточно хорошо сохранилась, – пояснила Вероника, ощущая омерзительный привкус во рту, – и ни одна не соответствует вашему описанию.

– Должно быть, ей удалось сбежать… как этому коту, – выдохнул Дамьен.

– Какому коту?

– Которого я видел вчера. Еще одно несовпадение. Сандрина утверждала, что Вернст убил всех котов.

– Если Мелани убежала, Сандрина должна об этом знать. Я спрошу ее завтра.

– Она больше ничего не скажет, – возразил инспектор, – мы можем сколько угодно убеждать ее, что ей нечего опасаться, она останется на своем острове. Это умная особа.

– Почему вы так уверены в этом?

– Потому что на острове она может забыть всю эту мерзость и защититься от реальности. Разве вы не поняли, что ее убежище не позволяет привлечь ее к ответственности?

– Что, простите?

– Это же очевидно, любой адвокат докажет ее невменяемость. Она будет признана лицом, не способным отвечать за свои действия, поэтому останется на свободе. Ее поместят в какое-нибудь учреждение, где такие люди, как вы, будут терять свое время, пытаясь ее вылечить.

– Вы считаете, что она осознанно создала свое убежище, чтобы избежать наказания? – удивилась молодая женщина.

– Может быть, и не совсем осознанно, но она наверняка об этом подумала… Я считаю, что именно поэтому она вернулась на остров – мы слишком близко подобрались к правде. Она почувствовала себя в опасности. Мы стали ее Лесным царем.

Вероника вспомнила, как в первый раз увидела Сандрину. Это было через час после ее поступления в больницу. Она сразу поверила ее первому рассказу, так же, как поверила и второму, ощутив глухую боль внутри живота, когда жертва описывала свои страдания. Теперь она не могла сказать, о чем думает эта женщина. Ни одна теория не подготовила ее к встрече с дьяволом в обличье раненого ангела.

– Что вы намерены делать дальше? – спросила Вероника, присаживаясь рядом с Дамьеном.

– Искать Мелани и найти ее.

– Она пропала несколько лет назад…

– Я уверен, что она где-то спряталась, в каком-нибудь убежище, до которого Вернст не смог дотянуться.

– Почему вы в этом так….

Вероника не смогла закончить фразу. Как он мог до сих пор верить в счастливый конец? С самого начала вокруг него были лишь обман и лицемерие, никакого просвета в повседневной серости… Неужели человек