Но это все потом, а сначала ей предстоит пройти через горный перевал и не засветиться перед опытными боевыми магами. Там удача Бренне и самой понадобится…

* * *

— …Ты почему им не сказал, что знаешь о подкупе Понтифика, и его обещании закрыть глаза на захват твоих земель? — напустился на меня Лукас стоило мне отойти от места «стрелки» с паладинами.

— А зачем все карты сразу открывать? — пожал я плечами — пусть лукавый старец продолжает думать, что о его мздоимстве никому, кроме Привуса и Меркусов неизвестно. Мне даже интересно, как Готфрид будет назад свои деньги с Понтифика требовать.

— Он может забыть о них! — махнул рукой Учитель — Эта старая сволочь никогда с ними не расстанется. Разрешение он дал, а то, что Меркусы не смогли им воспользоваться, теперь не его печаль.

— Ага… рыбка плывет, назад не отдает — присказка из моего детства прозвучала вполне складно и на местном языке, Лукас рассмеялся, оценив шутку.

Подходя к своему шатру, слышу, как Сван со Стефом обсуждают вполголоса мою скромную персону.

— Видел, каков наш пострел?! Сразу видно — тиссеновская порода.

— Да, уж… не смотри, что молод. Сейчас он и этих тварей с Острова умоет, уж будь уверен! Не позволит им себя в грязи вывалять.

— Так солдаты теперь за него в огонь и в воду. Слышал, некоторые уже не прочь и в армии послужить.

— А чего бы им не остаться? Был бы порядок, а мужику к военной службе привыкнуть не трудно. Войны, похоже, не будет, жалованье солдатам платят без задержки, а воровать в армии теперь никто не осмелится.

— …Сплетничаем? — хлопаю я Стефа по плечу, неожиданно подкрадываясь к нему со спины — А что еще у нас народ говорит?

Охранник запнулся, но быстро пришел в себя, такого хрен чем смутишь.

— Еще, князь, слух прошел, что приграничные крепости восстанавливать скоро будут, многие теперь раздумывают, стоит ли им вообще домой возвращаться.

— А что так…? — удивляюсь я.

— Ну, не у всех же дома поля. Здесь много и безземельных крестьян, кому после старших братьев наделов не хватило. Что их дома ждет, кроме поденщины?

Вот еще одна проблема нашего княжества… центральные земли перенаселены, зато на окраинах людей зачастую не хватает, ведь отправиться в неизвестность не многие готовы. Поди, узнай, как там все будет… Можно, конечно, податься и в город, но там ведь гильдии искусственно сдерживают число ремесленников — боятся конкуренции. Да, и самих городов в княжестве не так уж много.

— Крепости восстанавливать точно будем — подтверждаю я — и морской форт рядом с портом строить начнем. Так что работы здесь на всех хватит, и солдаты нам для охраны границы потребуются. Можете порадовать народ хорошими новостями. Осталось только дождаться, когда все незваные гости отсюда уберутся.

Наш разговор прервал сигнал вестника о новом сообщении. Фридрих. Пишет, что дома все в порядке, все живы-здоровы. Вчера он получил сообщение от Понтифика, в котором ему недвусмысленно предложили готовиться к принятию власти и к встрече гостей с Острова — самого мессира Вергелиуса. Дядюшка спрашивает, как это надо понимать?

Пришлось отослать домой краткий отчет о последних событиях. Понтифик-то явно писал Фридриху, еще до недавней смерти Меркуса и остальных предателей. Теперь он об этом знает. И даже попытался заманить меня на Остров. Интересно, что Аполлинариус на этот раз дядюшке напишет — признает, что несколько поторопился?

Глава 14

— Фридрих, не томи уже! — княгиня София бросила гусиное перо назад в чернильницу и в нетерпении прихлопнула ладонью по столешнице бюро. Стопка домовых учетных книг перед ней чуть покосилась, но все же выстояла, не рассыпалась.

Деверь развернул листок вестника, с которым он только что влетел в гостиную, продолжая улыбаться во весь рот.

— Замечу, что мой остроумный племянник и на войне не потерял свое чувство юмора, а в краткости изложения ему вообще нет равных! — Фридрих выдержал эффектную паузу и торжественно процитировал самое начало послания Йена — «Пришел. Увидел. Победил.»

— Слава Отцу Небесному…! — княгиня осенила себя знаком Единого и прикрыла глаза, отпуская из сердца напряжение, в котором она пребывала всю последнюю декаду.

— Мне продолжать, или как? — Фридрих, улыбаясь, посмотрел на невестку, которая извелась в ожидании новостей от сына.

Это София считала, что она умело скрывает тревогу, но слуги-то не слепые. Да, Фридрих и сам не находил себе места — хватался за любые дела, лишь бы занять голову и не терзаться мрачными мыслями. Древний договор — это конечно, прекрасно, но он же видел, что даже у племянника оставались сомнения в его действенности. И оттого старший Тиссен мерил по вечерам шагами свои покои, не зная, как унять гложущую его тревогу. Пил, заглушая ее. А потом беспокойным приведением бродил до полуночи по Замку, не замечая сочувствующие взгляды стражников за спиной…

— Я еще и сама не разучилась читать! — княгиня требовательно протянула руку, выхватила письмо, жадно вчиталась в скупое сообщение сына.

Ровно с того момента, как Йен объявил ей, что отправляется на границу, София потеряла покой и сон, а страх и бессонница стали ее постоянными спутницами. Днем она загружала себя хлопотами по хозяйству, чтобы не сойти с ума от беспокойства, а ночи проводила в молитвах Единому, прося бога защитить своего единственного сына. Ее бедный мальчик так повзрослел, так изменился за последние полгода, что София порой совсем не узнавала его. А материнское сердце каждый раз сжималось от боли, стоило ей представить, через что ему пришлось пройти за это время. И ведь не ожесточился сын, не озлобился, не превратился в угрюмого калеку, возненавидевшего всех и вся. Даже откуда-то находил силы шутить и смеяться, постоянно подтрунивая над собой и над окружающими.

Вот и сейчас, с тонким юмором описывая гибель Меркуса и остальных предателей, Йен не сыпал красивыми словами — написал обо всем кратко, четко, исключительно по делу. И хотя сообщение это было адресовано Фридриху, внизу сын отдельно приписал несколько слов и для Софии, обещая выкроить завтра время на письмо лично для нее.

— Как думаешь, нам стоит прямо сейчас объявить народу о победе над восточниками? — задумчиво подняла княгиня глаза на деверя — Или подождем до утра?

— А смысл откладывать? — пожал тот плечами — Подозреваю, что жрецы Храма к вечеру тоже будут все знать, так что нам стоит опередить канцелярию Понтифика. Неизвестно еще, как Остров преподнесет жрецам, магам и остальным