шляпы с вуалью, но мой более дорогой наряд подсказывал прислуге, с кем нужно разговаривать.

Наместник уже видел настоящее лицо Наён, но его сыновья с ней не встречались. Хоть Наён и заверила, что при прошлом посещении по территории поместья она ходила, прикрыв лицо, мы не стали пренебрегать анонимностью и в этот раз, чтобы убедиться, что никто из слуг не заметит сегодняшний обман. Если всё пройдёт хорошо, то позже Наён уже сама будет объяснять сыну наместника, почему решила прибегнуть к услугам двойника при первой встрече.

Я внимательно осмотрелась, подсчитала количество стражи, отметила, где расположены павильоны и выход. У меня не было подобной привычки, но после жизни в поместье Эйдена я ощутила потребность знать пути отступления из возможной ловушки.

– Сюда, госпожа, – обратилась ко мне молодая служанка, рукой указывая на роскошный павильон в стороне.

Я кивнула и сняла обувь у входа, прежде чем ступить на веранду. Нас провели по узким коридорам к просторному помещению. Вряд ли основная столовая, скорее специальная комната для личных ужинов в немногочисленной компании. Я бегло осмотрела помещение. Стены были украшены изображениями дракона и Священной Сливы. Окружённый удобными подушками длинный низкий стол располагался ровно на середине и был сервирован дорогой посудой. Лишняя мебель отсутствовала, о спрятанном оружии можно было не волноваться. Двери в противоположной стене оставались распахнутыми, открывая вид на веранду и зелёный сад с распускающимися розами. Тёплый ветер освежал помещение и приносил ненавязчивый аромат цветов. Звук льющейся воды в фонтане и тихие переговоры птиц успокаивали. Павильон был специально окружён садом, чтобы сторонние звуки, сопровождающие будничную жизнь поместья, сюда не доносились.

Дверь за нашими спинами закрылась, и мы с Наён сняли шляпы, открыв лица. При нашем появлении из-за стола встал молодой мужчина. Привлекательная внешность, длинные чёрные волосы, собранные в высокий хвост, серый с лиловым наряд подчёркивал широкие плечи и хорошее телосложение. Его губы тотчас растянулись в доброжелательной белозубой улыбке, сделав его образ моложе и очаровательнее. Я ответила ему более сдержанной улыбкой, но украдкой бросила взгляд на Наён, решив, что он вполне в её вкусе и такой кандидат может наместницу заинтересовать. Хотя внешность не то, на что стоит ориентироваться в вопросах политического брака, но Наён с детства мечтала выйти замуж по любви, и, несмотря на наше отчаянное положение, я надеялась, что её желание сбудется.

– Госпожа Ян, рад наконец-то с вами познакомиться.

Хоть это и его дом, но молодой господин поклонился мне первый, и я ответила ему тем же.

– Благодарю за приглашение, господин Линь.

Наён заранее рассказала мне всё, что известно о младшем сыне наместника и его семье. Ашэнь Линь был хорошо образован, хотя, как и многие молодые люди из богатых семей, не раз попадал в неприятности в университете. Играл на хэгыме, любил путешествовать. Особенно его привлекали провинции Юга и Запада. Интересовался драконами, но глубоко верующим его назвать было нельзя. Теперь мы узнали, что он весьма привлекателен, однако это могло означать, что он избалован женским вниманием.

– Вы не против, что я заранее приказал накрыть на стол? – дежурно поинтересовался он, ладонью указывая на блюда.

– Разумеется, нет, господин Ли…

– Пожалуйста, зовите меня просто по имени.

– Тогда позвольте представить вам мою кузину Хёну, дорога была достаточно длинной, и я решила, что мне не помешает компания.

Я сделала вид, что не заметила очевидного. Стол уже был накрыт на троих. Похоже один из слуг предупредил, пока мы только вылезали из паланкина. Ришу я представлять не стала, её форма охранника говорила сама за себя, да и выражение лица старшей ничем не выражало желания участвовать в разговоре.

– Конечно, – ответил Ашэнь, едва скользнув взглядом по настоящей Наён. – Давайте приступим к еде, пока она не остыла.

Мы с Наён сели напротив молодого дворянина, а Риша молчаливо устроилась у стены. Старшая поела заранее, зная, что за столом ей не место, пока она играет роль охранника.

Я обратила внимание на свою чашу, она уже была наполнена вином. Плохой жест, наводит на мысль об отраве, потому что у нас не было возможности проследить, разливали ли напиток всем из одного кувшина. Хотя чего гадать о напитке, вся еда легко могла быть отравлена, но вино вызвало больше всего подозрений, так как в наших с Ашэнем чашах было тёмное виноградное вино, а перед Наён поставили привычную пиалу со светлым сливовым напитком.

– Прошу прощения, вероятно, вас смутило, что я разлил вино без вашего присутствия, – верно подметил Ашэнь, мой застывший взгляд слишком надолго замер на напитке. – Умоляю, не отвергайте меня так сразу, отец не простит, если причиной моего провала будет подобная мелочь. Если уже готовы встать и уйти, то, пожалуйста, скажите, что я слишком некрасив для вас.

Он тараторил, в голосе была смесь очаровательной мольбы и лёгкой тревоги. Испуг был, без сомнений, притворным, но играл невинность он хорошо. Даже на щеках проступил намёк на румянец, однако в глазах я не приметила раскаяния, да и сам он точно знал, что привлекателен.

– Меня удивило не наличие вина, а сосуды и выбор напитка, – соврала я. – Всё эвирское.

– Кажется, мне и не нужно подсказывать причину, чтобы вы меня отвергли. Вы прекрасно и сами её нашли, – со смущённой улыбкой пробормотал он, и эта ошибка уже не показалась мне подстроенной, хотя кто знает.

Виноградное вино было налито в глубокие чаши, напомнившие бокалы в доме Эйдена. Но эти были сделаны из тончайшей керамики, в доме же Пятого Дракона они были из стекла.

– Почему вы их выбрали?

– Это не я, а слуги, но моя вина, что плохо проследил, – сокрушённо признался Ашэнь. – Это одно из самых дорогих вин из наших запасов. Мы купили его у эвирцев, когда те ещё не показали своего истинного лица. Как и эти чаши. Готовясь к встрече, я попросил принести лучшее из имеющегося, а слуги привыкли к эвирскому напитку подавать подходящую посуду. В чём-то она даже лучше. Нет нужды постоянно наполнять пиалы. Я уже пользовался ими и нашёл весьма удобными. В Кхорине мы привыкли, что вином необходимо наслаждаться, а использование маленьких чаш буквально вынуждает растягивать удовольствие. Нельзя подливать себе слишком часто, чтобы не показаться пьяницей, хотя иногда хочется просто напиться.

Он говорил много и вразброс, переходя с одной темы на другую, хоть и смежную. Употребление эвирского вина не было чем-то необычным, их алкоголь часто завозили в Кхорин, пока мы продавали им местные напитки. И всё же в данной ситуации, при знакомстве с наместницей Запада, чью провинцию эвирцы разграбили, это серьёзный недосмотр, поэтому Ашэнь действительно