её выйти бессмысленно, и я принялась раздеваться, изредка кивая и подбадривая продолжать. Поток слов был нескончаем, словно все прошедшие недели Наён жила под обетом молчания и теперь пыталась нагнать упущенное буквально за пару часов.

– Расскажи мне, что произошло после встречи с императором, – попросила я, и Наён не нужно было упрашивать, она буквально взорвалась гневной тирадой:

– Калид и Раян отправились на Юг, а я приехала сюда в сопровождении хранителя Востока. К сожалению, ему пришлось вернуться на Север, а я осталась собирать выжившую знать из Шилина. Большинство бежало через Центральную провинцию, прямо сюда. Раян и Калид помогли, отправив гонцов с вестями, что род Ян не оборвался на Торе, но я поняла, что мои люди сами должны меня увидеть. К тому же мне требовались их верность и материальная поддержка. От императора чего-либо добиться оказалось сложно, поэтому я решила собрать армию из собственных людей.

Я разделась и забралась в медную ванну. Пока я намыливала волосы, Наён ненадолго ушла, чтобы отдать мои грязные одежды для стирки, и вернулась с чистым платьем бледно-кораллового цвета. Дорогая вышивка намекала, что это её собственный наряд и совсем мне не по статусу.

– Что? Чёрного у меня нет, поэтому тебе придётся подождать, пока твои одежды не почистят, – пробормотала она, заметив моё сомнение.

Я благодарно улыбнулась, не находя причин для отказа. В конце концов, моя храмовая одежда и правда была пыльная и грязная.

– После вашего бегства Эйден любил наряжать меня в подобные платья, – припомнила я, как можно более равнодушно пожав плечами.

– Прости, хочешь, я попрошу для тебя храмовые одежды Востока? – Наён торопливо сгребла изысканный шёлк, будто хотела скрыть его от моих глаз.

– Нет! Всё хорошо. Лучше платье, чем наряд не моего храма, – заверила я, помня, насколько были недовольны дедушка и Раян, когда я носила одежды зелёных цветов.

Я видела, что Наён с тревогой рассматривала укусы у меня на плечах и руках, наверняка подсчитывая количество отметин. Она старалась не пялиться, но её испуганно-растерянный взгляд то и дело застывал на моих ключицах.

– Многих тебе удалось собрать вокруг себя? – напомнила я о первоначальной теме, Наён вновь оживилась:

– Больше, чем ожидала, но пришлось постараться. Все были готовы к тому, что следующей наместницей станет Тора, а меня мало кто брал в расчёт. Ты хорошо играла роль двойника, обо мне ходили хорошие слухи, но дело в возрасте. Они посчитали меня слишком молодой. Вначале я пыталась быть как сестра. Сдержанной, вежливой, говорить с уважением. – Я с интересом наблюдала, с каким раздражением она выплюнула эти слова. Живость и откровенность Наён – это именно то, чего мне не хватало. Она не скрывала эмоций, без прикрас делясь всем произошедшим. – Но чем больше я перед ними прогибалась, тем упрямее эти напыщенные индюки становились. Даже женщины! Представляешь, Аша! Несколько глав уцелевших домов – женщины и то меня не поддержали, относясь с предубеждениями. Все они практически в открытую предложили мне отойти в сторону и назначить одну из благородных семей моими опекунами. Опекунами, Аша!

Она рявкнула под конец, но я не дёрнулась, с улыбкой наблюдая за новой, уверенной в себе Наён. Наместница принялась мерить помещение разгневанными шагами, держа спину ровной, а подбородок вздёрнутым. Её не смущало, что единственным зрителем её выступления была я, сидящая голая в воде и намыливающая волосы.

– Ты им отказала?

– Разумеется. В тот момент я вспылила, устав слушать, как они делили мою фамилию, законное место и власть над провинцией на куски прямо при мне, предлагая выдать за своих сыновей, словно живой трофей. И знаешь, вопль сработал в разы лучше всех притворно вежливых разговоров. Достаточно было на них немного прикрикнуть, напомнить, что все они обязаны своим богатством моей матери. Многих матушка подняла с колен, дав земель и денег, когда те нуждались в укреплении своего положения. Я пригрозила, что припомню их отказы и поотбираю всё назад, как только мы с императором отвоюем Шилин.

– Всё оказалось настолько просто? – недоверчиво спросила я и окунулась в воду с головой, чтобы смыть мыльную пену с тела и волос.

– Нет, – кисло призналась Наён, подтвердив мои догадки. – В итоге они согласились поддержать меня и дать своих солдат. С подобной армией Запад не отбить, но по крайней мере я смогу оказать больше давления на императора, имея за спиной вооружённых и влиятельных людей.

– Но? – с нажимом повторила я, слыша, что она уходит от ответа.

– Но я пообещала рассмотреть их сыновей в качестве возможных кандидатов, – созналась Наён, а я чуть не споткнулась, вылезая из ванны.

Я замоталась в предложенное полотенце и ошарашенно уставилась на наместницу.

– Ты же не дашь им власть?!

– Разумеется, нет! – отрезала она. – Я согласна на возможный брак, – она сделала ударение на слове «возможный». – И поставила ультиматум, что останусь главой провинции Запада. Я – наместница, и муж будет при мне, а не я при нём.

Хороший ход в столь безвыходном положении, но согласие на эти условия всё равно может оказаться для Наён хождением по лезвию ножа. Я наспех вытерлась, и наместница помогла мне одеться. Я задумчиво провела ладонью по широкому поясу с дорогой вышивкой. Уже давно я не проявляла никакого интереса к внешнему виду и внезапно ощутила себя недостаточно красивой для подобного наряда.

– Помимо помощи от собственных людей я также пытаюсь заручиться поддержкой влиятельных семей провинции Востока. Сейчас они особенно недовольны императором и его политикой, хотят своего хранителя назад.

– Зачем тебе главы домов, когда ты можешь сразу пойти к наместнику провинции Востока?

– Ах, Аша, как приятно с тобой говорить. Ты и вправду мой двойник и понимаешь мои идеи лучше других, – восторженно пролепетала Наён, расчёсывая мои волосы.

Я улыбнулась в ответ, не решившись напомнить, что звание двойника для меня всегда было бременем. Наён восторгалась искренне, хотя комплимент получился сомнительным.

– Ты встречалась с наместником? Семья Линь, верно?

– Верно, и первоначальные переговоры прошли весьма успешно, но есть трудность.

– Какая?

– У него два сына.

Мне хватило несколько секунд в тишине, чтобы обо всём догадаться.

– Он ждёт, что ты выберешь младшего в женихи, – я не спрашивала, скорее утверждала.

Наён хотела убрать мои волосы в причёску, но я остановила её, желая оставить их распущенными.

– Да. Старший унаследует главенство над провинцией Востока, а младший будет на Западе. Не сразу, но их семья может стать очень влиятельной. Наместник не высказал мне это условие категорично, но настоял, чтобы я встретилась с его сыном за ужином.

– Тебя что-то беспокоит? Ужин ни к чему не обязывает.

– Да, но