и мы поужинали в лучшем ресторане Арвайна. Приятно, когда за тобой ухаживают. Если бы не моя официальная форма измененной, нас бы, возможно, и не пустили в это заведение. Вечер прошел просто прекрасно. Мы беспечно болтали на разные темы и бродили по городу, совсем позабыв об осторожности. В один момент пришлось разбираться с разношерстной бандой грабителей. То ли они не разглядели мою форму, то ли просто решили таким экстравагантным способом свести счеты с жизнью. Уже через несколько секунд пятеро нападавших, из которых один был слабеньким одаренным, лежали без сознания.

– Я даже сделать ничего не успел, – немного обиженно пожаловался Крис.

– Не переживай, я всегда смогу тебя защитить! – я нагло подхватила опешившего парня под руку и потянула прочь из переулка.

– Поэтому то я и переживаю, – тихо пробурчал Крис, – Хотелось бы самому встать на защиту девушки, а не наоборот.

– Ну вот, еще комплексов нам не хватало.

– Уже нам значит? – выделил интонацией… любимый. К чему притворяться? Пьянящая ночь дурманила тысячами опасных ароматов. К морту логику! Я резко остановилась и приблизилась вплотную к Вэнтелу. Приятно было чувствовать растерянность на обычно уверенном в себе маге. За долгим поцелуем я просто потеряла счет времени.

– Такой ответ тебя устроит? – хрипло спросила я.

– Нет! – быстро ответил Крис, и притянул меня к себе.

На следующий день мы с Крисом вели себя словно дети. Толкались и шутили, смеялись и с интересом смотрели на проходящие действа. Соревнование между боевыми магами получилось просто потрясающим. В этом году, слава богам, обошлось без жертв. Лекари и целители же работали без перерывов, старательно латая и поправляя энергоузоры пострадавших. Площадь Академии была полностью забита ликующими толпами, отзывающимися на каждый эффектный прием громкими возгласами.

– Я думал, принцесса будет на закрытии Турнира, – сказал Крис.

– Видимо, у нее возникли какие-то дела, – немного нервно ответила я. – Что дальше думаешь делать?

– Домой слетаю, а потом вплотную займусь артефакторикой вместе с Саттеном. Ты составишь мне компанию?

– Разумеется. Моя задача – твоя безопасность.

– Ну и отлично, с родителями познакомишься, – парень ненавязчиво приобнял меня за плечи, отчего внутри немного потеплело.

Крис

– Я сейчас свихнусь, – пробормотал я в никуда, старательно накладывая очередной магоблок на заготовку. Уже сейчас мое творение напоминало непонятную разноцветную мешанину. А ведь выполнена только десятая часть работы.

После посещения родных пенат, Элиза на некоторое время покинула мое общество, строго наказав никуда не отлучаться из Академии. Да еще и этаким елейным голосом сказала, что ей не сложно будет понять, был ли я с девушкой или нет.

– Представь себе самое ужасное, что с тобой только может произойти, а потом умножь на три, – нежно прошептала мне на ушко измененная. Я нервно сглотнул. – Теперь ты в полной мере осознал что тебя ждет в случае измены…

– Самое ужасное, если с тобой что-то случится, – ответил я девушке. Некоторое время Элиза молчала, пристально глядя мне в глаза, но потом расслабилась.

– Один ноль в твою пользу, – и жаркий поцелуй на прощание.

И вот теперь в не менее жаркий летний день, я вынужден проводить все время, зачаровывая сверхсложные артефакты. Хотя, что я тут жалуюсь. Ведь именно этого я и хотел. До начала учебного года осталось три недели, а я уже принимаю заказы на амулеты для королевской стражи. Мои работы стали достаточно известными, и имя Крис Вэнтел на дорогом артефакте уже не вызывало недоумения. Даже начали продавать дешевые подделки с моим именем.

Строго говоря, заказ от стражей мы получили только ввиду малых цен за мой товар. А что? Конкуренция на такое выгодное место огромная, вот и пришлось искать лазейки. Ну, небольшие цены, это по меркам опытных артефакторов с многолетним стажем. Для меня же прибыль казалась просто баснословной. Мастер Саттен специально подбирал мне работу в такой области, в которой я смыслил меньше всего:

– Ты еще не достиг предела своих возможностей. Так что пока будем пробовать разные направления.

Звучит, конечно, правильно. Однако горы прочитанной литературы и сотни загубленных заготовок наглядно показывают, как тяжело мне давались эти знания.

Через восемь дней я закончил артефакт, чуть не вывернувший мои мозги наизнанку, и понес его своему наставнику.

– А, Крис! Проходи, выпьем чаю, – как всегда мэтр Саттен очень дружелюбно встретил меня. Интересно, насколько для него выгоден мой контракт? Может, я уже приношу ему больше всех прибыли? Этот вопрос я и озвучил тут же.

– Дай-ка подумать. Если бы ты занимался однотипными артефактами сразу на продажу, то, пожалуй, твой контракт был бы самым прибыльным. А так, еще трое мастеров пока тебя опережают, – наставник сделал маленький глоток обжигающего черного чая. – Я вижу, ты уже закончил. Давай уже показывай, – нетерпеливо потребовал мэтр. Я не стал тянуть время и выложил на специальный столик свою последнюю работу, на которую потратил очень много времени и сил.

– Ну, как вам? – с самодовольными нотками спросил я. – Видите, вот здесь я максимально уменьшил сечение маголиний, что позволило намного снизить потребление энергии. Да еще, по моим расчетам повысилась точность.

Мэтр внимательно всмотрелся в артефакт. Прошло довольно много времени, прежде чем Саттен оторвался от созерцания моего шедевра (как мне казалось).

– Хмм, – мэтр внезапно погрустнел, весь его азарт куда-то испарился. В молчании он прошествовал к шкафчику. Достал оттуда резную трубку и набил пахучим табаком. Я не знал, что и спросить. Мне ведь, правда, казалось, что это мое лучшее творение – я вложил в него все свои умения. Испуская клубы темного дыма, мэтр заметил нейтральным тоном:

– Я не могу рассмотреть его…

– Что? – переспросил я.

– Моего магозрения не хватает, чтобы рассмотреть артефакт! – в раздражении воскликнул наставник.

Некоторое время мы молчали. Поднявшись с кресла, эрр Саттен первым нарушил тишину:

– Я больше не имею права производить оценку твоих артефактов. Согласно пунктам контракта, наше с тобой соглашение аннулируется.

Мне оставалось только глупо хватать ртом воздух, словно рыба, выброшенная на берег.

– Прости, Крис, мне больше нечему учить тебя, – грустно проговорил немолодой мастер. – Тебе следует найти другого мастера, либо уже самому напрямую продавать свой товар. Сразу скажу: здесь, в Арвайне, ты не найдешь специалиста лучше меня. Если ты хочешь и дальше улучшать свои способности, твой путь лежи в Вайн. Мне больше нечего дать тебе…

– Я понял, мастер. Я и дальше хочу совершенствоваться… Спасибо вам за все, – я поклонился мэтру. – Я никогда не забуду то, что вы мне дали!

Тепло попрощавшись с человеком, ставшим мне почти что родным, я задумчиво потопал в свою комнату в общежитии. Мда, вот уж не