— А ягодка как же? — изумился дедушка Тин. — Как без неё? Брусника уже спеет по взгоркам. А какая клюква скоро раскраснеется на болоте! Как я её люблю!

Мальчишки заулыбались, и завтрак из остатков вчерашней еды, прошёл бодро и весело.

Старшие зайцы первыми выбрались из оврага, приготовились тащить телегу назад, к тропе.

— А чего вы тропою идёте? — удивился дедушка Тин.

— А как нам по лесу, дедушка? — удивился Истэчи. — Телеге дорога нужна. Да и младшие скоро устанут, если идти по горам без тропы.

Шасти указала старому шаману на самых юных зайцев, ещё игравших на дне оврага в камушки.

— Да, — сказал дедушка Тин, подумав. — Неладно. А если я вас лесом да горой проведу? Я и для вашей телеги знаю широкие тропы.

Истэчи не отказался, конечно. Шаман-проводник — хорошо.

Тропа и вправду попалась песчаная да широкая. Как настоящая дорога бежала она между кедров, и вдруг лес кончился вместе с тропой. И путники упёрлись в отвесную скалу.

Ниса растерянно закурлыкала. И тут же из-за деревьев раздался знакомый охотничий свист.

Истэчи свистнул в ответ.

Раздались крики:

— Это наши! Наши!

Из чащи вышли охотники-волки. Судя по одежде и амулетам — из городских. Эти-то откуда тут взялись?

* * *

— Что значит — ягоды собирал? Вот сожрал бы тебя медведь! — ругался Нёкёр на младшего брата.

Взяли мальчишку! Теперь гляди за ним! А куда его было девать?

Но ругался Нёкёр недолго и тихо. А потом замолчал, прислушиваясь.

— Идёт кто-то, — сказал один из охотников. — Вроде свистят, что наши.

Нёкёр оглядел собранное в городе воинство: на поляне у серого слоистого бока скалы сидели и охотники-волки, вооружённые копьями и длинными луками, и караванщики в длинных халатах с боевыми шестами, и даже драконьи воины с мечами, настоящими, найманскими.

Он вёл их в горы, помня, что есть тут тайный проход на перевал. Скалу приметную нашёл сразу, а вот расщелины, прорезающей её, не было.

Сели отдохнуть и посоветоваться — что делать дальше? Ведь Нёкёр помнил точно — был проход! А куда делся?

* * *

Дозорные узнали дедушку Тина и вели его спутников, не таясь особо. Обогнули скалу, а тут и полянка.

— Хорошо вам! — поздоровался вежливый Истэчи, увидев несколько дюжин воинов.

Нёкёр вышел вперёд. Ответил на приветствие.

— Ты кто? — удивился дедушка Тин, разглядывая его.

— Я Куш, великий Акаю-Тине, — почтительно ответил Нёкёр. — Охотник из рода волка. Отец водил меня в детстве к Белой горе, и у меня есть воинское имя, но я не скрываю его, потому что не воин. Видит Тенгри, командую здесь я. Мы идём на помощь Каю.

— А ягодка у тебя есть? — спросил дедушка Тин.

— Немного совсем, — растерялся охотник. Он так и сжимал в руке берестяной скруток, отнятый у брата. — Вот…

Нёкёр протянул шаману кое-как свёрнутую бересту, где было немного ягод.

— Ай, как я люблю ягодку! — обрадовался дедушка Тин, высыпал бруснику в рот, почмокал и спросил, сразу повеселев: — А чего сидите тут? Не идёте к Белой горе?

— Тут должен быть тайный проход на перевал, — пояснил Нёкёр, указав на скалу. — Я в детстве видел. Отец показывал.

— Отца твоего помню, — согласился дедушка Тин. — Сильно его духи мучали, хоть так и остался охотником. Хороший бы шаман из него вышел! Верно, умел попросить горы, чтобы пустили!

Дедушка Тин подошёл к скале. Постучал по камню.

— О! — удивился он. — А гора-то — пустая! Верно — там и точно дорога!

Зайцы кинулись стучать по горе, а старый шаман обернулся к Шасти.

— А ну-ка, попробуй, попроси её? Может, откроется?

— А как? — Шасти подошла, не выпуская из рук горшка.

— Ласково, — улыбнулся шаман. — Я бы и сам попросил, да мне отсюда уже дороги нету. Стар я сильно. Не хочу уже ничего. Вот ягодки бы….

Шасти понимающе кивнула, подошла к каменному боку горы. Обняла горшок правой рукой, левой — погладила камень.

— Пусти нас, пожалуйста? Нам очень нужно на перевал! — попросила она.

Интерлюдия

(Шасти)

Сначала Шасти показалось, что гора не ответила.

А потом в её глубине что-то скрипнуло, с вершины посыпались камни, и в горе образовалась узкая расщелина. Встать да растопырить руки — вот и весь проход.

Девушка в испуге отпрянула, налетев спиной на любопытную морду драконицы. Ниса, пользуясь всеобщей сосредоточенностью, подкралась поближе и пристроилась у хозяйки за спиной.

— А телега-то пройдёт? — озабоченно спросил Истэчи.

Он первым сунулся в расщелину, деловито ощупал стены — крепкие ли. Махнул охотникам рукой — разведать бы надо.

Истэчи был простой и надёжный. Хотя и немного смешной со своей телегой.

Охотники и караванщик с длинной палкой полезли вслед за ним осматривать расщелину. Охранники Нишая помялись немного и тоже полезли внутрь горы.

Нёкёр остался. Он косился на дедушку Тина и перебирал амулеты на поясе.

Охотнику хотелось поговорить с шаманом об опасностях похода, но он немного робел. Акаю-Тине был великим шаманом, а Нёкёр — совсем ещё начинающим полководцем.

Шасти подошла и заглянула внутрь расщелины. Дальше проход слегка расширялся, дно его было сухое, песчаное, словно это не гора треснула, а вода ушла с их пути.

Пахло грозой. Где-то далеко аукались охотники, что ушли на разведку.

Девушка подошла к старому шаману.

— Дедушка Тин? — спросила она шёпотом. — Мы не вернёмся, да? Это потому ты не можешь пойти с нами?

Шаман промолчал. Слово — не птица, заденет крылом — не залечишь потом.

— Пройдё-ёт! — радостно заорал Истэчи откуда-то из внутренностей горы. — Только сначала узко, дальше — хорошая дорога! Хо-ро-шо-о!

Эхо подхватило его голос, понесло по лесу. Шасти, пользуясь этим криком, тихонько всхлипнула.

— А Кай? — спросила она шамана. — Он жив?

— В нижнем мире не видел его, — развёл руками дедушка Тин. — А в верхнем — попробуй-ка, догони.

Шасти кивнула, задумчиво покопалась в поясной сумке, где хранила магические вещицы и элексиры. Она уже искала варианты, но безуспешно.

И только сейчас её осенило — с мужем пошёл Нишай, а он — опытный колдун. Не может такого быть, чтобы не существовало способа с ним связаться.

Хотя бы