Кора поспешила в полицию, но уже из окошка кеба она посмотрела на дом, который только покинула, и заметила миссис Чендлер, возвращающуюся с Ильдой, а еще некоего высокого джентльмена со светлыми волосами… Всего лишь знакомый четы Чендлеров? Или…

Что-то мелькнуло в ее разуме, но задерживаться Кора не стала. Она спросит, как только вернется обратно через полсегма, а пока нужно узнать другое…

* * *

Коре пришлось ждать почти десять интеров у закрытого кабинета, но Максимилиан наконец появился, молча пропуская гостью вперед. Она спешно уселась на стул для посетителей, вдыхая пыльный запах бумаги и душного воздуха. Окно проскрежетало, открываясь и впуская утреннюю свежесть. В кабинет зашел Кристофер. Он едва заметно улыбнулся Коре и на ходу вытащил сигарету, останавливаясь у подоконника, на который Максимилиан небрежно бросил пепельницу.

Гнетущее молчание передавало настроение напряженного утра лучше, чем что бы то ни было. Тишину нарушил только Чейз, который уже на входе, игнорируя Кору, спросил:

– Идеи?

– Сообщники, – буркнул Кристофер, выдыхая облако дыма.

– Кто-то достаточно умелый, чтобы обезвредить магов и снять завесу, – продолжил за него Максимилиан, – и кто-то, кто мог оказаться внутри и устроить пожар, чтобы отвлечь внимание охраны.

– А газ? – Мортимер остановился посреди кабинета, тяжело опираясь на трость. Навершие в виде кошачьего черепа выглядело не как обычно – в глубине глазниц, инкрустированных аметистами, теперь сияли два пурпурных огонька.

– Если Грей прав и там аконитин…

– Смешанный с чем-то. Охрана и заключенные задыхались, теряли сознание, но не умерли.

– Что насчет самого убийства?

– Он затолкал аконит ему в глотку, – Кристофер затушил окурок и вытащил новую сигарету из помятой пачки. – Раньше он действовал более… отстраненно. Но последние два раза не сдерживается.

– И надпись кровью, – Максимилиан сложил руки на груди, – послание. Очередное. Но теперь не на бумаге.

– «Ты следующий», – кивнул Мортимер, – очень патетично. Но меня больше интересует его побег, а точнее…

– Он выставлял энергетические щиты…

– Значит, Аконит маг, – глухо произнес Кристофер.

Кора вся сжалась. Маг?

Гилберт не был магом.

В десятизимнем возрасте, когда у человека формируется так называемый Ресурс – способность организма накапливать магическую энергию, – всех проверяют, чтобы определить магов и своевременно начать обучение. Гилберту было четырнадцать, когда он… Четырнадцать. Он прошел тестирование, и мага в нем не выявили. И вряд ли он попал в одну сотую процента из тех, с кем проверка ошиблась.

Гилберт не был магом.

Аконит – маг.

Кора не могла точно определить, что чувствует: облегчение, что ее друг не оказался убийцей? Или все же разочарование? Что чувствовал Кристофер, было ясно без слов. Он потерял надежду. Еще одну. Снова.

– Аконит скрылся, теперь его нельзя нагнать, – заговорил Максимилиан. – Мы сообщили в больницы о ранении и приметах, но, думается мне, рисковать убийца не станет.

– Ранение? – вздрогнула Кора, впервые подав голос.

– Правое плечо, мисс Нортвуд, – Мортимер сощурил глаза, внимательно следя за ней, – Аконита ранили в правое плечо. Тоже фаербол. Навылет. Но он быстро лечится. Однако такую сквозную рану он не сможет вылечить без артефакта…

– Артефакта… – глупо повторила Кора. Она сверлила стену не моргая.

Что это значит?

Гилберт…

Аконит…

Джон…

Два сообщника…

Накануне к Джону приходили двое.

Два сообщника.

Ранение.

Правое плечо.

«Нужно сообщить полиции о подозрениях», – раздался голос Джона в голове. Воображаемый Джон был таким осторожным…

– Мне пора! – Кора вскочила и помчалась прочь.

Она даже не стала ловить кеб – усидеть на месте невозможно, легче бежать – на ходу лучше думается.

Бежала она, бежали и ее мысли.

Джон был высоким. Таким же высоким, как Аконит.

Но внешность… Светлые глаза – да, а волосы? Если бы он менял внешность магией, то при встрече Мортимер бы заметил…

А хромота?

О, Первый! Ведь Джон сам намекнул, что хромать Аконит мог, узнай он заранее, что кто-то дал подобные показания, чтобы запутать.

– Подонок! – просипела Кора себе под нос, стуча каблуками.

Нет, рано. Рано говорить точно. Это ведь Джон! Ее Джон. Он целовал ее и… Он не мог быть Аконитом!

А как же Гилберт?

Джон знал его историю, Кора сама рассказала. Неужели он манипулировал ею? Специально путал след, бередил старую рану, давя на больное.

Нет! Это не может быть правдой! Сей же парс! Она спросит, и он объяснит, а все это недоразумение. Простое совпадение…

Боязнь крови?

Почему он не боялся, истекая ею?

Запыхавшаяся Кора заколотила в дверь, прислушиваясь к лаю Ильды. Мистер Чендлер открыл и удивленно уставился на нее:

– Что-то случилось?

– Где Смит?

– Кто? – нахмурился мистер Чендлер. – Ах да! Джон предупреждал, что могут приходить послания на имя Мэри Смит. Не знаю, что за книгу вы пишете, но…

– Книгу? – удивилась Кора.

– Джон ведь писатель, – мистер Чендлер склонил голову набок, изумленно оглядывая ее встрепанную прическу. – Он чем-то обидел тебя?

– Он у себя?

– Кажется, был…

Кора протиснулась в проход, стремительно поднимаясь по лестнице. Она заколотила в дверь Джона.

– Чего расшумелась, девка? – раздался знакомый скрежещущий голос. – Ушел он, с дружком своим!

– Миссис Мур! Вы-то мне и нужны!

– Чего тогда к нему стучалась, а не ко мне?

– Он ведь Джон, – Кора проигнорировала вопрос старухи, задавая свой, – а фамилия?

– Фамилия? – удивилась та. – Ты ж его родственница!

– Прошу! Это вопрос жизни и смерти!

– Арчер. Джон Арчер.

Ноги подкосились, и Кора сползла по стене на пол, растерянно глядя в пустоту. Все, чего хотелось – потерять сознание, чтобы просто не думать о предательстве, не вспоминать объятия и поцелуи, которые могли быть лишь манипуляцией и ложью.

Миссис Мур что-то говорила, но Кора ее не слышала, она медленно поднялась и неторопливо спустилась, потерянно пройдя мимо взволнованной миссис Чендлер, держащей на руках Ильду.

Путь домой Кора не запомнила вовсе, как и последующую нотацию мамы. А оказавшись в своей комнате, Кора просто легла на кровать и закрыла глаза, не обращая внимания на отзвуки вопросов Эммы.

В голове вспыхивали воспоминания. От начала знакомства с Джоном, все странности и зацепки, которые могли бы дать подсказку, кто на самом деле Джон Смит… Или Арчер? Кто он?

А ведь и правда. Соседи называли его по имени, не упоминая фамилию. Но если бы хоть кто-то из них хоть раз обратился более официально…

Он ходил по тонкой грани…

Джон вечно повторял, что нужно пойти в полицию. Зачем? Хотел сбить со следа? Или наоборот – хотел быть пойманным? Или просто играл: с расследованием, с чувствами и жизнями людей…

И все же он сблизился с Корой. А для чего? Не для того ли, чтобы следить за