какой он высокий и угрожающий. И горбинка, оставшаяся на носу моими стараниями, придавала ему брутальности, стирая с лица слащавость. Он медленно наклонился ко мне, окинул взглядом и хрипло произнёс:

— Не суй нос не в своё дело, Лидия.

Я нервно сглотнула. Он был очень близко, и мне реально показалось, что он сейчас меня придушит.

— Эрнест? — услышала я другой голос. Не скажу, что более приятный, но всё же.

Бывший жених резко выпрямился, уставившись куда-то за мою спину. Взгляд его выражал откровенное презрение.

— Вальтер, — произнёс он задумчиво. — Я тут нашёл леди Фарнет.

Я стою между двумя Микджагерами. Можно желание загадать!

Господи, дай мне покоя, но если можно не вечного...

— Я провожу леди к её жениху. Он её ищет, — вкрадчиво произнёс Вальтер.

— Технически я тоже её жених, — ухмыльнулся старший брат, как-то нервно хватая меня за локоть. — И тоже могу позаботиться о ней.

— Может, леди решит сама? — склонил голову к плечу младшенький.

Они оба неприятные типы и всегда вызывали во мне странные чувства. Но теперь, после тренировок Фиры, я понимала чётко: это не просто тревога и неприязнь. Рядом со мной стоял черноглазый.

Только вот... Который из двоих братьев более подозрительный? Почему казалось бы очевидный ответ не казался мне таким уж очевидным?

Тренироваться надо было, а не к балу готовиться! Но кто же думал, что наши бодания с королём обернутся восстанием секты во дворце. А теперь я стояла и пыталась включить в себе золотую магию Малики, пока братики-квадратики сверлили меня взглядами. Всё, что мне подсказывал дар, это то что рядом опасность. Как будто без магии я не знала!

В конце концов, может, они оба невиновны, а злодей сидит в кустах, на нас смотрит да посмеивается. А может, оба виноваты, и сейчас решают, кому выпадет честь принести меня в жертву ради Тёмной Богини? Бр-р!

— Лидия, ты чего напряглась? — примирительно поднял руки Вальтер. — Я просто отведу тебя к Феликсу, он уже на нервах.

Вальтер, конечно, друг Феликса, какой бы парадоксальной и токсичной не выглядела их дружба. Доверяла ли я интуиции Феликса и тому, как он разбирается в людях…?

Боже упаси, мой благоверный без книги под рукой даже план свидания составить не может. С другой стороны, Вальтер помог мне в казино. Я сделала робкий шаг в его сторону, но Эрнест уцепился в мою руку и резко притянул к себе.

— Ты ничего не попутал? — возмутилась было я, вскинув на него взгляд, но осеклась, увидев, что передо мной будто стоит другой человек.

Никакой слащавости, никакой пошлой улыбки. Серьёзный, собранный, сейчас он выглядел чуть старше, чем обычно. Честно, такое выражение лица его красило, так и забыть можно было, что передо мной герцог Тралялямбр. Смотришь — ну настоящий благородный Кальвиншнихтер! И в жесте его не было ничего похотливого, будто он и правда пытался меня защитить.

— Пойдём со мной, — процедил он. — Потом объясню.

Бывшенький вообще личность спорная. Он меня оклеветал, опозорил, и вопрос ещё, не он ли повинен, пусть и косвенно, в гибели Лидии.

— Мы можем пойти все вместе, раз вы оба хотите отвести меня к Феликсу, — попыталась достучаться до разума я. — Или я вообще дойду одна. Как выяснилось, я вполне способна противостоять черноглазым.

— Это недопустимо, — нахмурился Вальтер. — Феликс не простит мне, если узнает, что я позволил тебе разгуливать без защиты. Достаточно уже того, что ты разгуливаешь, кхм, без юбки.

— Мы и правда можем сопроводить леди вдвоём, — чопорно кивнул старший брат.

— Чудно, — чуть ли не перебила его я и с широкой улыбкой подхватила Эрнеста под локоть.

Отлично, сейчас схвачу ещё и Вальтера, и тогда точно смогу понять, кто просто неприятная личность, а кто на самом деле с гнильцой! Но не тут-то было. Не успела моя рука коснуться Вальтера, как он, одёрнув ловкость, резко развернулся на пятках и бросил:

— Вот ещё, а почётный эскорт ей не выделить? Слишком много чести!

И быстро умчался, бросив нас вдвоём. Я так и осталась стоять с протянутой рукой. Совпадение или...?

— Твой брат, однако, такая же мутная личность, как ты сам, — озадаченно пробормотала я. — Наследственность у вас тяжёлая…

Эрнест раздражённо поджал губы.

— Не суй нос в дела нашей семьи, — бросил он сухо.

— Да я бы рада, но ваша семья мне проходу не даёт! — возмутилась я. — Ну что, раз ты меня не убиваешь, значит, не сектант?

— А ты вокруг да около не ходишь, — округлил глаза женишок. — А если бы оказался сектантом, чтобы ты делала? Мы теперь тут одни, кто придёт на помощь?

— Зачем мне помощь? — с нежной улыбкой спросила я и выразительно, как на любимое детище, посмотрела на горбинку на его носу. Эрнест вздохнул и закатил глаза.

— Понял, грозная бесстрашная воительница, тебе всё ни по чём. Пойдём уже, сдам тебя на руки тому несчастному, что решил на тебе жениться. Спасибо Малике, что меня миновала сея участь.

Если честно, я удивилась, когда осознала, что он правда не представляет угрозы. Даже упустила момент, когда он решительно двинулся к выходу — пришлось догонять его вприпрыжку.

— Ты ведь не просто так не хотел оставлять меня с Вальтером? — быстро спросила я и добавила, рассуждая. — Это не он пытался меня убить, то была женщина. А Вальтер… сектант?

— Даже если и так, доказать его причастность пока невозможно, а арестовывать кого-то на основе одних лишь подозрений преступно, — строго ответил Эрнест. — Ответь мне на другой вопрос, Лидия: как давно ты сама вышла из тьмы, и откуда бы вдруг обрела златоглазость?

— М? — протянула я, всё ещё переваривая предыдущую мысль. Затем до меня дошёл смысл его обвинений. — Я?!

Взгляд Эрнеста стал острым, раздражённым. Остановившись, он наклонился ко мне и прошипел:

— Лидия Фарнет всегда была застенчивой и забитой. Я верил, что рядом со мной она поверит в себя и обретёт уверенность, но меня ей было мало. Она пыталась найти путь к славе и популярности и связалась не с теми людьми. Я умолял её вернуться к свету, но она врала мне, врала, пока зачатки тьмы не стали проникать и в меня тоже — слишком уж много времени мы