на бок, поднялась на четвереньки и медленно поползла вперед. Якур и спасатели были далеко, их отделяли от нее ряды ледяных столбов, которые вдруг расплылись и закачались перед ее глазами. Вокруг столбов плавали облака пара, исходящего от озера, и в них шевелилось что-то темное. Тильда смело двигалась дальше, намереваясь, наконец, раскрыть тайну озерного тумана: ведь теперь рядом были спасатели, способные защитить ее в случае опасности. Еще немного, и она узнает, что или кто прячется внутри!

Из белой завесы показался край птичьего крыла. Тильда выдохнула, расслабляясь, и мысленно посмеялась над собой: «Всего лишь птицы! Нет здесь никаких чудовищ!» Осмелев, она снова двинулась вперед, всматриваясь в темные силуэты, проступающие в тумане. Все-таки они были какие-то странные. Неправильные. Не птичьи. И даже не пытались никуда улететь! Только суетились, бегая между колоннами, будто не знали, где спрятаться. «Да что же не так с этими птицами?! Они как будто совсем летать не умеют!» – подумала Тильда, злясь из-за того, что ей не удается их рассмотреть.

В следующий миг ее взгляд, опустившийся к земле, наткнулся на… ботинок. Небольшой, почти детский ботинок примерно такого же размера, какой носила Тильда. А над ботинком свисало крыло – точнее, то, что издали казалось крылом. Вблизи это больше напоминало накидку из перьев, собранных пучками и скрепленных между собой.

Взгляд Тильды медленно полз все выше и замер, добравшись до лица обладателя перьевой накидки. Из клубов пара выглядывала девочка-подросток. Карие глаза смотрели на Тильду в упор. Рядом с девочкой возникло какое-то движение. Послышался тревожный шепот, пространство вокруг наполнилось шорохами и звуком осторожных крадущихся шагов. Они доносились отовсюду – справа, слева, из-за спины. Тильда села на лед, подобрав под себя ноги, и огляделась.

Вокруг нее кольцом стояли дети в одинаковых нарядах из перьев, похожие друг на друга диковатым выражением изможденных чумазых лиц.

Потрясенная Тильда собиралась сказать что-нибудь приветственное и даже открыла рот, но дети внезапно исчезли, а ледяной пол сорвался с места и бросился на нее. Она почувствовала резкую боль в носу, а потом вернулась тьма.

Тайны ледяного подземелья

За окном было невероятно синее северное небо. Редкие белые облака, похожие на одинокие льдины, оставшиеся после бурного ледохода, неспешно уплывали в даль и таяли прямо на глазах, расплавляясь в июльском мареве. В Заполярье наконец-то пришло настоящее жаркое лето. Солнце палило немилосердно, будто предчувствуя, что очень скоро его лучи утратят способность давать тепло, и спешило насытить живительной силой скудную растительность в промерзшей тундре. Заодно оно согрело и поселок, раскинувшийся вдоль берега Обской губы, расплавило асфальт на улицах, накалило воздух и все предметы, до которых ему удалось дотянуться.

Петр Санталайнен взял стакан с водой, стоявший на тумбочке рядом с кроватью, и поморщился: стекло было горячим, а вода, конечно же, оказалась противно теплой. Он хотел было опустить жалюзи на окнах, но передумал, взглянув на бледное лицо спящей дочери: после многих часов, проведенных в ледяном подземелье, солнечное тепло должно было пойти ей на пользу. Тильда не просыпалась со вчерашнего вечера, хотя уже перевалило за полдень, но доктор предупредил, что продолжительный сон – одно из последствий отравления природным газом, в составе которого присутствовал и бутан.

Петру, геохимику по профессии, были хорошо известны свойства алканов и их влияние на организм человека. Час назад ему на электронную почту пришел результат анализа проб воздуха, взятых в подземных пустотах, предположительно, образовавшихся от мощного выброса или взрыва большого объема природного газа, случившегося, скорее всего, много десятков, а то и сотен лет назад. Пробы содержали значительную концентрацию бутана – вещества, имеющего галлюциногенный эффект. Петр знал, что при минусовой температуре, какая была в подземелье, бутан должен был перейти в жидкое состояние, но на дне подземной пещеры обнаружился горячий источник, и это объясняло присутствие газообразного бутана: благодаря распространению теплого пара температура в отдельных местах подземелья повысилась. Причем рядом с источником и в самой пещере концентрация бутана была незначительной из-за доступа воздуха, проникающего сверху через сквозное, довольно широкое воронкообразное отверстие. Зато в отдаленных уголках пещеры, и особенно, в узких тоннелях, бутана скопилось достаточно для того, чтобы умереть там за несколько часов.

После беглого осмотра места выхода газа на поверхность земли Петр пришел к выводу, что до катаклизма поблизости находилось небольшое озеро, вода из которого постепенно перетекла в образовавшееся глубоко под землей пространство и застыла там в условиях вечной мерзлоты – так и появилась огромная ледяная пещера, напоминающая зал королевского дворца ровным гладким полом и многометровыми колоннами. Во льду этих колонн виднелись целые деревья с частью грунта, в котором росли, различные предметы, похожие на домашнюю утварь, характерную для быта местных кочевых народов, а также трупы людей, и это могло указывать на то, что на месте взрыва находился поселок кочевников. Судя по всему, несколько чумов провалилось в пропасть вместе с землей и деревьями, росшими рядом, – только так можно было объяснить то, что деревья, упав вниз, остались стоять в вертикальном положении. Наверное, люди, пытаясь спастись, влезали на деревья и оказывались под струями льющейся сверху воды, быстро замерзающей при минусовой температуре и заковывающей несчастных в ледяной саван. Конечно, это были всего лишь догадки, возникшие при беглом осмотре, и при более детальном обследовании могут появиться другие версии, но пока возникновение ледяной пещеры представлялось Петру именно так.

К тому же он только что ознакомился с любопытным материалом, во многом подтверждающим эту версию. «Исповедь» – так незамысловато называлась рукописная книга, найденная при задержании человека, подозреваемого в похищении его дочери. Книгу передали следствию, но Петр успел в нее заглянуть и, заинтересовавшись, сфотографировал все страницы на камеру своего смартфона. Несколько минут назад он дочитал последнее предложение и теперь смотрел в небо за окном, чтобы дать отдых глазам. Рукописный текст, картинки и символы, содержащиеся в книге, превратились на маленьком экране телефона в сложный ребус, справиться с которым стоило ему громадных усилий, но, заинтригованный, он все-таки дочитал записи до конца. Правда, теперь ему казалось, что его глаза засыпаны песком.

Большую часть текста Петр счел бредом сумасшедшего. Как иначе можно было расценить утверждение автора о его более чем трехсотлетнем возрасте? Или описание встреч с Темным Властелином, наделившим его особыми дарами и требующим ежегодных человеческих жертв?

Но некоторые детали этих в целом бредовых записей поражали реалистичностью. Например, описанное автором устройство кораблей, на которых он путешествовал со своей общиной на север, совпадало с конструкцией судов семнадцатого века (Петр специально нашел в интернете несколько исторических статей о судоходстве этого периода). Хотя он и допускал, что автор мог получить свои