вы, мастер Райз, — из пустоты слышится голос старца, но его ещё не видно. — Я не нарушал своих обетов отшельника. И в отличие от вас, я по-прежнему служу секте.

Старший наставник активирует технику, и вокруг него бурными волнами разливается вода, заливая всю площадку.

— Давно же мне приходилось сражаться, — щерится Райз. — Битва против человека, чья мощь подобна целой армии, станет для меня хорошей разминкой.

— Разминки не нужны мертвецам, — бесстрастно отвечает отшельник.

Из земли поднимается фигура, быстро обретая старческие черты, но никто бы не назвал его дряхлой развалиной. В серых, льдистых глазах нет милосердия, терпения или гуманности. Только убийственное намерение сквозит в его взгляде.

Два опытных воина рывком сходятся в поединке.

Позади них горит дворец, а вокруг нарастает хаос сражения.

* * *

Пока мы прорываемся к центральной пагоде, поначалу нам удаётся избегать стычек. Не хочется привлекать лишнего внимания, ведь мы движемся против течения, что может вызвать подозрения. Однако на подходе к сердцу секты адепты установили ряд ловушек — защитные техники, активирующиеся при вхождении в них.

Несколько мы минуем, ощутив нестройный ряд формаций, но в одну всё же наступаем. В ту же секунду вокруг нас формируется иллюзорный лабиринт. Пока мы находимся в его пределах, врагов не видно, а их ауры почти не чувствуются.

Враг не ждёт, пока мы адаптируемся. Шквал атак обрушивается на нас со всех сторон, и таких ударов действительно сложно избежать. Уловить присутствие противников удаётся лишь тогда, когда они оказываются на расстоянии вытянутой ладони. Спасают отточенные рефлексы и умение действовать слаженно.

Мы с Каору держимся спиной к спине, продвигаясь всё дальше к источнику техники. Она слишком сильная, и её явно поддерживает кто-то из мастеров. На разгадку этой головоломки уходит драгоценное время. Наконец, найдя затаившегося в подвале и сокрытого под иллюзией адепта, мы выбиваем его из равновесия. Он выходит из глубокой медитации и тут же бросается в бой.

Лишь совместными усилиями нам удаётся одолеть его. Каору окутывает нас огненным туманом. Её техника стала сильнее, а наша синергия позволяет растворять собственные ауры. Теперь роли меняются: мастер рыщет во мгле, словно заблудившийся ребёнок, а я скручиваю его Оплетающим Побегом. Он почти мгновенно уничтожает мои растения, перемещаясь в мороке, но я быстро меняю позиции, подстраиваясь под его ритм.

Подгадав момент и активировав Длань Асуры, я нападаю из слепой зоны. Схватив и заблокировав руки противника, наношу удары призрачными конечностями. Четыре янтарных росчерка разгоняются до небывалых пределов, превращаясь в сплошные полосы. Корпус и лицо мастера вздрагивает от атак, треская и сминаясь.

Каору прикрывает мне спину, разбираясь с бойцами пожиже.

Финальный удар отправляет потерявшего сознание врага чертить борозду в снегу. Помогавшие ему адепты рангом пониже бросаются врассыпную. Обойдя несколько засад в подсобных строениях, мы выходим к центральной пагоде.

— Идёт!.. — почти синхронно произносим мы, вытягивая руки друг к другу.

Этот жест получился непроизвольным, почти рефлекторным. Так начинается активация Слияния Душ.

Земля содрогается. Главный павильон трясёт, словно под ним спрятан эпицентр землетрясения, но на самом деле там таится кое-что похуже. Видимо, демон переселился туда.

Здания центрального правильно разлетаются в щепки, обдавая окрестности дождём из обломков и кровавых ошмётков. Не все успели убраться из того места. Из-под земли бьёт столп демонической тёмно-фиолетовой энергии. Закручиваясь воронкой, он поднимается ввысь. Ужасающая аура разливается во все стороны, накрывая окрестности. В самое сердце сумрака поднимается устрашающая фигура демона, объятая клубами едкого дыма.

Это смог растекается по округе, и те, кого он касается, падают и начинают корчиться в агонии.

— Приготовься! — обращаюсь я к напарнице, вкладывая в голос всю доступную мне уверенность и поддержку.

Ощущаю мандраж девушки, и не могу её в том винить. С таким противником никому из нас сражаться ещё не доводилось. Если патриарх с ним не справился, каковы наши шансы?..

Усилием прогоню прочь эти мысли, ощутив в них влияние клыкастой твари. Раз пытается влиять на мой разум, значит, допускает, что может проиграть. Отлично. Пришло время воплотить в жизнь его страхи!

Наши ядра вспыхивают, как миниатюрные солнца. Девушка выпускает свой огненный туман, смешиваясь с дымкой, и он сжигает демоническую отраву.

Впереди самое сложное испытание в нашей жизни, но отступать уже некуда. Да мы и не собирались. На кону — судьба всего региона и тысяч невинных жизней.

— Наконец-то я повеселюсь! — звучит в голове утробный нечеловеческий голос.

Вастай вскидывает к небесам уродливую голову и распахивает зубастую пасть. Из неё рвётся оглушительный рёв, от которого земля ходит ходуном. Даже горы дрожат.

Однако враг не может не ощутить кое-что иное. Два пылающих ядра становятся единым целым, и ещё один столп чистой красно-зелёной Ки бьёт в Небеса. Ненадолго, словно морской вал.

Демон исчезает, размываясь огромным силуэтом на фоне пожарищ, и мчится на нас. Массивные когтистые лапы пластают воздух.

Наши ауры переплетаются, достигая своего пика.

Активация Слияния Душ завершена.

Глава 28

Длинные когти демона рассекают воздух смертоносными росчерками, оставляя призрачные следы там, где нас уже нет. Вастай, исторгая яростный рык, мечется из стороны в сторону, окутывая всё вокруг волнами едкой дымки в тщетных попытках настигнуть нас.

В неистовом вращении демон швыряет энергетические дуги, точь-в-точь повторяющие изгибы его смертоносных когтей. Черные лезвия безжалостно вспарывают землю. Слияние Душ задаёт новый ритм боя, но поначалу мы едва поспеваем за стремительными атаками чудовища. Кажется, будто он вот-вот настигнет нас, наступив на наши тени. Лишь каким-то чудом нам удаётся раз за разом ускользать в последний миг, постепенно подстраиваясь под сумасшедший темп сражения. Нет, не чудом…

Целиком и полностью это заслуга техники двойной культивации. Мы двигаемся в унисон, так слаженно, словно являемся одним существом. Наши тела на время шагают далеко за пределы собственных возможностей. Два разума молниеносно обрабатывают мельчайшие сигналы, заставляя тела уворачиваться и избегать губительных взмахов.

Вастай непрерывно чертит лапами замысловатые узоры, швыряя в нас один мощный энергетический снаряд за другим, а затем бросается в лобовую атаку, щёлкая устрашающей пастью. Черная, дымящаяся пена стекает на землю, мгновенно превращая её в едкую, бурлящую жижу. Острые как бритва зубы клацают в опасной близости от наших лиц, едва не задевая кожу.

Земля вздымается и взрыхляется в огромном радиусе вокруг нас, и из неё стремительно вырастают молодые деревья, набирая силу с каждой секундой. Они поднимаются всё выше и выше, сплетаясь в плотное кольцо. Мы петляем меж стволов, на миг скрываясь от глаз разъярённого демона. Вастай крушит деревья одно за другим, прорубая себе путь к