— Хватит уже бегать, — надменный и уверенный голос демона врывается в наши головы, но я лишь отмахиваюсь от него. — Вы всё равно сдохнете! Такова участь безмозглого скота!

Краем сознания улавливаю усмешку Каору. В этот миг наши эмоции и мысли сливаются воедино, мы действуем в совершенной гармонии, дополняя и усиливая друг друга. Я неустанно выращиваю всё новые деревья, превращая поле боя в густую непроходимую рощу. Демонический лесоруб в ярости рушит мою технику, но на месте каждого поверженного дерева тут же вырастают два новых, постепенно оттесняя монстра и всех, кто может нам помешать.

Вастай мечется меж стволов, пытаясь настигнуть нас, но раз за разом ловит лишь наши мелькающие тени и послеобразы. Пока он тщетно гоняется за призраками, под землёй разрастается густая сеть тугих корней, напитанных пламенем Каору. Моя техника неуловимо перетекает в нашу общую, рождая нечто совершенно новое.

Внезапно десятки острых побегов, объятых текучим огнём, прорывают землю и обвивают демона со всех сторон. Противник яростно обрывает часть, но их слишком много. И пусть жар пламени пока не способен пробить его толстую шкуру, корни, подобно неумолимым змеям, оплетают чудовище, замедляя его движения. Увы, лишь на краткий миг.

В этот момент я высвобождаю всю безграничную мощь Дланей Асуры. Каору вливает в меня потоки обжигающей энергии, и янтарные призрачные руки наполняются переливающейся магмой. Побеги скручиваются вокруг демона всё туже, обжигая его, но всё ещё не причиняя серьёзного вреда. Он начинает вырываться, и я улавливаю мимолётную брешь в Пылающих Оплетающих Побегах. Прямо напротив незащищённой груди Вастая.

Длани Асуры вытягиваются, становясь длиннее моих собственных рук. Взмахами я направляю четыре магматических росчерка прямо в сердце врага, и… За миг до того, как раскалённые кулаки достигают цели, они наталкиваются на невидимую преграду.

Вастай, почувствовав смертельную угрозу, высвобождает чудовищный объём энергии. Волна едкого огненного тумана накрывает меня с головой, а Длани Асуры перетекают из атакующей стойки в защитный блок, закрывая нас с Каору от разъедающего дыма. Наша объединённая техника не выдерживает и рассыпается почерневшими обломками.

* * *

Патриарху пришлось отлучиться за пределы секты по срочному вопросу. Исчезновение инспектора не та вещь, которую можно бесследно замять, и лучше бы Эмриссу заручиться поддержкой среди тех, кто имеет вес в столице, до того, как за его головой придут Тени.

Весть о готовящемся нападении дошла до него слишком поздно. Он и подумать не мог, что битва разразится так скоро.

Аура демона — это первое, что бросается в глаза главе секты и сопровождающим его мастерам. Пульсирующие волны первобытной злобы расходятся по округе, заставляя содрогаться саму землю.

— Скорее! Ударим в спину! — властный голос Эмрисса подстёгивает соратников.

Они стремительно взбираются по склону горы, избегая центральной дороги, где может таиться засада.

— Вы помогите нашим, а я направлюсь прямиком к центральному павильону, — бросает патриарх на бегу. — Меня тревожит аура демона и тех, кто сражается с ним прямо сейчас.

* * *

Вастай расчищает себе путь сквозь нашу с Каору рощу потоками едкой энергии. Распахнув зловонную пасть, он изрыгает разъедающую скверну, испепеляя последние деревья дотла. Мы петляем меж руин, уворачиваясь от смертоносных залпов, но с каждой секундой площадь поражения растёт, а атаки становятся всё стремительнее.

Я сплетаю стволы и ветви в единый массивный щит, а Каору вливает в него свою огненную энергию, сплавляя наши стихии воедино. Поток демонической мерзости с рёвом обрушивается на этот заслон, пробивая в нём дыру за дырой. Стремительными движениями рук я придаю древесному покрову форму клина, рассекающего атаки Вастая, словно нос корабля — морскую пену. Задав технике начальный импульс, я мысленно делюсь планом с Каору.

Напарница мгновенно подхватывает мою идею и вливает в щит ещё больше пламени. Стена продолжает расти, пылая всё ярче, но уже без моего участия — Каору полностью берёт контроль над техникой. А я тем временем ныряю в тоннель, прорытый корнями, и мгновенно проношусь под землёй, чтобы обойти демона со спины.

Призрачные Длани Асуры вспыхивают за моей спиной, напитанные энергией Каору даже на расстоянии. Один мощный удар по затылку, и поток разъедающей скверны, льющийся из пасти Вастая, затыкается, словно пробкой. Громко клацают зубы, едва не вылетев наружу.

— ДА КАК ВЫ ПОСМЕЛИ, НАСЕКОМЫЕ! — рык ублюдка сносит все незакреплённые предметы.

Волна дыма вперемешку с щепками, ветками и осколками камней разносится далеко за пределы выращенного леса. Многие стволы переламываются, не выдержав обрушившегося на них давления.

Демон яростно мотает головой и бросается в контратаку. Его когти вспарывают землю, добираясь до самого слоя застывшей магмы.

Я чередую разрушительные удары, нацеленные в уязвимые точки демона, с плавными текучими уклонениями. Балансирую на самой грани, используя стиль Водного Дракона. Длани Асуры и когтистые лапы монстра сталкиваются вновь и вновь, порождая чудовищный всплеск противоборствующих энергий — первозданной природной мощи и демонического пламени. Мне приходится с силой упереться ногами в каменистый грунт, сопротивляясь чудовищному давлению.

Проклятый ублюдок не желает вступать в ближний бой. Его тело вновь начинает источать клубы едкого тумана, и он окружает себя вихрем призрачно-фиолетовой тьмы. Всепожирающей, разъедающей даже камень до состояния бесформенной жижи.

Мы молниеносно меняем тактику. Я отскакиваю назад, разрывая дистанцию, и призрачными Дланями вырываю из земли массивные каменные плиты, швыряя их в демона одну за другой. Каору тут же вливает свою силу в новую технику, и вокруг нас поднимаются исполинские огненные звери — волки, медведи и драконы. Сотканные из чистого пламени, они обрушиваются на Вастая со всех сторон, пока его лапы спутаны корнями. Демон хватает одного из драконов, пытаясь использовать его как живой щит, но тот лишь плотнее обвивается вокруг врага. Земля разверзается, и Вастай проваливается прямо в раскалённую магму.

Корни смыкаются над демоном с двух сторон, словно гигантские челюсти, погребая его заживо. И в тот же миг огненные фамильяры Каору обрушиваются сверху, проходя сквозь растительную ловушку, чтобы добить врага.

* * *

Ёне — трус… Ёне — заячья душа… Ёне — слабак…

Сколько раз за последний год он слышал оскорбления в свой адрес. От других учеников, от мастеров и наставников. Ему казалось, что его жизнь — это какая-то безумная насмешка богов. Небеса испытывают его, пытаясь проверить, до какого состояния можно низвести человека, прежде чем он наложит на себя руки.

А ведь Ёне пошёл в секту не за лучшей долей, а потому что видел в ней