сейчас, хотя вряд ли осознавала это.

Она вдохнула совсем чуть-чуть, а потом, не справившись с собой, глубже.

— И что это тогда? — потребовала Кьяра объяснений в своей бескомпромиссной, невежливой манере.

Олтар с улыбкой приблизился, отметив, как змейка напряглась, не давая себе отшатнуться и тем показать слабость.

— А ведь боишься меня.

— Конечно, кто ж спорит! — обвиняюще выкрикнула Кьяра ему в лицо. — Сумасшедшие шепчущие всех пугают!

— Прикусит кто-нибудь твой длинный язычок, раз сама не можешь, — усмехнулся Олтар, присаживаясь рядом с Кьярой. Увидев, как забавно вытянулось ее лицо, он добавил, сжалившись: — Это одно из снадобий, оно разлито в паре, ты вдыхаешь его. Мой заговор помогает проникать ему глубже в тебя, смешиваться с кровью. Это даже лучше, чем пить, верно?

— Вы тоже лекарь?

— Нет.

— А Йолана да, — поняла Кьяра. — Эти ваши несчастные снадобья, еще с заговорами, что так сразу всех вокруг не потравили! Пусть дышат враги! Почему Лиамея? Почему я? Вы просто…

Ее несло на волнах опьянения. Светлые глаза совсем затуманились.

— Лиамея должна была лишь завести тебя внутрь и расспросить. Ты бы доверила ей самые страшные свои секреты. Но она не справилась, в очередной раз доказав свою бесполезность.

Олтар не стал говорить, чем шантажировал Лиамею, и как, вдохнув тот же эликсир и раскрыв своему возлюбленному остатки своей мелкой душонки, наложница закономерно поверила, что должна подчиниться.

— Она не бесполезная! Она так тебя любит, а ты!..

Олтар накрыл губы Кьяры своей ладонью, останавливая поток слов, и случайно и быстро скользнувший по его ладони язык, а затем попытавшиеся клацнуть зубы отозвались внутри вибрирующей вспышкой страсти. Кьяра Теренер не была похожа на женщин, которые ему нравились — и с ней хотелось оставаться рядом.

Можно было бы задержаться здесь ненадолго — но какое же удовольствие, если змейка просто обмякнет, подчиняясь?

— Эликсир точно сработал бы с тем, кому доверяет употребивший его. Давай посмотрим, как он поведет себя, если ты ненавидишь меня и боишься. Мне тоже интересно.

— Пошли вы со своими экспериментами!

— Впечатляет, — заглянул в глаза Кьяре завороженный ее пылом, но ни на миг не теряющий головы Олтар. — Даже пьяная — и такая непокорная. Пойдем.

Скользнув по влажной нежной коже ключиц, Олтар ухватил девчонку за воротник рубашки и мягко потянул вверх. Кьяра была совсем легкой и, как бы ни отмахивалась, не могла противостоять мужчине. Она отвела руки в стороны, попытавшись ударить локтями по предплечьям Олтара — правильный прием при удушении, — но движение вышло смазанным и слабым.

— Я не душу тебя, змейка, и не собираюсь причинить вреда. Не хочешь, чтобы трогал, иди сама.

— А Лиамея?

— Поспит здесь. С ней все будет хорошо, — смягчил тон Олтар, и тут же лицо Кьяры расслабилось, словно из нее выкачали воздух противоречия.

— Правда? — по-детски уточнила она.

— Правда.

«Захочешь подчинения — будь мягче». Йолана все-таки мастер. Быть может, не Дэмин Лоани, но очень, очень хороша. Стоило лишь перестать противостоять Кьяре — и та тут же расслабилась, доверяя.

— Ладно, — сдалась девушка, будто только что не пыталась ударить Олтара. — Если обещаете.

— Конечно, — легко отозвался Олтар, подталкивая Кьяру в спину вглубь оранжереи, туда, где резал помещение надвое один из периметров защиты. Она пересекла границу, даже не заметив ее.

И вдруг развернулась и бросилась на Олтара. Наверно, ей казалось, что это было неожиданно, и что движения вышли быстрыми — на деле Олтар отступил на полшага, обхватывая непокорную змейку за пояс одной рукой и удерживая тонкие запястья другой.

Девушка восхитительно задрожала в его хватке.

— Пустите!

Он вдохнул воздух, вырвавшийся из ее полуоткрытых губ, и отпустил: эликсир действовал недолго, и за это время нужно было многое узнать. В конце концов, все остальное могло и подождать, и даже это жаркое чувство, заставлявшее его спокойное сердце биться быстрее, не дало обнять строптивицу, глуша ее сопротивление.

— Ты прибыла сюда одна?

— Ну как… — Кьяра сделала несколько неуверенных шагов к толстому стволу одной из пальм и прислонилась к шершавой коре щекой, прикрыла глаза. — Я и шпион.

Вшитый в кожу запястья амулет чуть отозвался — девчонка почти верила в свою ложь.

— Он же мертв.

— Не-е, — протянула Кьяра. На Олтара она не смотрела. Мужчина видел, как боролись в ней действие эликсира и нежелание помогать тому, кого она считала врагом. Будь на его месте Лиамея, таких проблем бы не возникло, и Кьяра бы уже в подробностях изложила все, что знает. — Дэмин его не убил, я знаю, он мне обещал.

А вот это что-то новенькое! Олтар предполагал, что великий лекарь увлекся свежей, как родник в пустыне, девушкой и что требовал за свое покровительство большего, чем простой благодарности. И все же Олтар был уверен: Дэмин использует девушку и выбросит ее прочь, этим позором руша остатки красной семьи, а Кьяра под страхом смерти сделает все, чтобы лекарь был доволен. Обещать ей что-то Дэмину не требовалось, и ложью он не стал бы утруждаться, если бы не зависел в чем-то от девчонки.

Но разве не великий лекарь имел над своей помощницей абсолютную власть?

Неужели он влюбился в змейку?

— Обещал? — хмыкнул Олтар, обходя Кьяру так, чтобы видеть губы, которые девушка искусала до крови, пытаясь заставить себя молчать. Сейчас концентрация эликсира в ее крови достигла максимума: ему не смог бы противиться и сильный шепчущий.

— Да, — выдохнула Кьяра.

— Почему Дэмин Лоани обещал тебе такое? Он убивает так же легко, как дышит.

— Я просила его, — кивнула Кьяра. — Не ваше дело!

— Я беспокоюсь о безопасности дворца, — снова смягчил тон Олтар, переводя тему и запоминая то, что оказалось еще большим кладом, чем он