предполагал. — Дэмин Лоани убил императора.

— Не может быть, — тряхнула головой Кьяра.

— Не сам. Чужими руками.

— Этого не может быть, — повторила Кьяра, уже менее уверенно.

— Подумай сама: зачем ему тогда сбегать из дворца, как не чтобы обеспечить себе алиби на время, когда его слуги выполнят этот приказ?

— Ко мне!

— К тебе?

— Я бы умерла без него.

— Конечно. Ты бы умерла, а он не мог дать тебе умереть. Глупая ты, змейка. Дэмин Лоани использовал тебя.

Кьяра вдруг посмотрела на Олтара. Глаза ее слезились и казались громадными. Девушку было почти жалко.

— Это вы используете людей. Лиамею.

— Конечно, — не стал спорить Олтар. — А Дэмин Лоани использовал тебя.

— Не может быть, — упрямо ответила Кьяра. — Если он только использовал меня, я ничего не понимаю… Ничего…

— Почему? Он клялся тебе в любви? — иронично поинтересовался Олтар, видя, как воля девушки оставляет ее. Что-то внутри застыло, ожидая ответа.

— Да.

— Лиамея тоже думает, что я люблю ее.

— Не поймете никогда!

— Чего я не пойму?

— Ничегошеньки!

Нет, какая упорная! Олтар почти восхищался Кьярой. Он нее словно исходил жар, и этот жар хотелось смирить, подчинить, ощутить рядом. Не удивительно, что Дэмин заинтересовался ей, и это только подогревало желание шепчущего.

«Меня влечет к ней только поэтому», — остудил себя Олтар.

Неуместные, отрывочные, острые чувства, желание завернуть дрожащую девушку в плащ и предложить ей больше не быть такой сильной, жадное любование ее золотыми глазами и упрямо сжатыми губами — всему стоило отвести свое место. Не мог же Олтар сейчас, на пороге осуществления своего плана, дать себе оступиться. Слишком сложен путь, слишком опасен противник, малейшая оплошность даст Дэмину Лоани фору.

Использовать девчонку стоило с умом. Если Дэмин решил поиметь ее и бросить, осуществляя свою месть — ключ к договору с ним один, если действительно влюблен и тем подставил себя — совсем иной.

Пар уже опустился вниз, застывая на листьях, оставляя немного времени на расспросы. Плавить и Лиамее, и Кьяре разум в планы мастера безопасности не входило.

— Ты казалась такой умной, а поверила ему, — продолжал провоцировать Кьяру Олтар. — Как же ему удалось убедить тебя, глупышка?

— Я чувствовала его, — тихо проговорила Кьяра. — Как он любит меня. Как сердце бьется, когда смотрит на меня. Он видел меня огнем. Я точно знаю.

Олтара как ледяной водой окатило — и мигом спустя все вокруг взорвалось ликованием. Неужели настолько повезло?!

Не может быть!

И все же стоило проверить.

— Он мог подделать и это, — скучающе заметил мастер безопасности. — Есть лишь одна связь, позволяющая ощущать подобное, и великий лекарь не стал бы иметь с ней дело. Связывать себя навеки — не его стиль.

— Это вы бы не стали! — выплюнула Кьяра. — И эр-лливи устанавливается сама!

— Хорошо, что Дэмин Лоани на меня не похож?

— Да!

— Да, — усмехнулся Олтар, садясь на скамейку.

Так вот что поменялось в девчонке, вот почему она стала сильнее, вот из-за чего так светилась, не зная того. Поэтому Дэмин Лоани готов был погибнуть, лишь бы не дать змейке умереть.

Эр-лливи, которой связан единственный серьезный соперник Олтара! И истинная пара лекаря — вот она, рядом, в полной власти самого Олтара, беспомощная, ценная, прекрасная!

Это меняло все.

Теперь все вопросы, которые мастер безопасности хотел задать, казались не такими уж важными. Зачем знать о намерениях опасного врага, если можно сделать из него союзника и слугу? Дэмин мог стать страшнейшим оружием в руках Олтара, если чудом пришедшую карту удалось бы правильно разыграть.

Лишь удержать его на расстоянии, пока мальчишку не коронуют, а затем, не деля более власть, устами новоиспеченного императора приказать не слишком заинтересованному в правлении великому лекарю покинуть дворец, предложив обширные земли на юго-востоке — каким мелким теперь казался этот план!

— Дэмин Лоани во дворце?

— Не знаю.

Не врала.

— Где ты видела его последний раз?

Кьяра опустилась на землю, опираясь спиной о дерево. Ее рыжие волосы смешно запутались в коре и теперь паутинкой краснели над головой. Она посмотрела на Олтара отчаянно, словно понимание возвращалось к ней, и закрыла рот обеими руками, как если бы ее тошнило.

— Я убью Лиамею прямо здесь, если ты мне не ответишь.

— Далеко отсюда, — прошептала девчонка, пытаясь прикинуть реальность угрозы. Она точно начала понимать, что происходит: закусила губы, и глаза наполнились яростью и отчаянием, отозвавшимися в мастере безопасности глухим уколом.

— Где конкретно? — продолжил он.

— На дороге в Цветочную долину, — медленно проговорила Кьяра.

— С тобой всегда удовольствие беседовать, Кьяра Теренер, — искренне сказал Олтар. Как быстро поняла, как быстро собралась! Несмотря на наивность и прямоту, из змейки вышел бы неплохой шпион. И все же ее попытка запутать его только подсказала то, что Олтар и так подозревал. — Насколько далеко от дворца? Совсем рядом с воротами? Под личиной моего слуги?

Кьяра не ответила. Только закинула руку наверх, с силой проводя пальцами по волосам, и прикрыла глаза, откинула голову назад, открывая изящную шею, по которой все еще стекали капли — прямо в ворот распахнутой рубашки.

— Зачем я вам? — спросила она прямо. После окончания действия эликсира у змейки должна была раскалываться голова, но она не показывала этого ни словом, ни жестом.

Олтар встал и медленно подошел к девушке, переступил через ее вытянутые ноги, присел рядом. Он провел руками по пряди волос Кьяры — той, что прилипла к ключицам, — и аккуратно взял за подбородок, не давая себе задуматься, каковы эти красные губы на вкус.

— Ты же