— Может, и не представляет сейчас, но дай мне пару недель — и я смогу сделать из него вполне приемлемого помощника. — Салматия была явно раздражена, говоря эти слова.

— Это какими же методами? Знаешь, ты не выглядишь хорошим учителем. Учитывая, что именно я занимаюсь обучением Лены, а не ты, — парировал Маркус.

— Я, знаешь ли, тоже занята. Ремонт отнимает достаточно много времени.

— Ну, так тем более. Откуда у тебя может быть время на другого?

В этот момент Лена как раз перевела взгляд с парня на Салматию и заметила не менее пугающий, чем у него, блеск в её глазах. Снова посмотрев на подростка в серой форме одного из городских детских домов, она поняла, что отдавать его никому нельзя. А значит, что мальчишку нужно как-то сплавить обратно Змею на время поездки, чтобы потом забрать и присмотреть за его обучением.

И вот будто в ответ на её молитвы из-за поворота появился мужик сорока лет с фигурой шкафа. Похоже, его отправили, чтобы присмотреть за парнишкой, и что-то подсказывало ей, что он присматривал не столько за подростком, а скорее чтобы тот чего-нибудь не украл. В любой другой ситуации Лена бы рвала волосы от встречи этого шкафа и Салматии, но этот вариант оказался сейчас очень удачным.

— Подождите здесь, — бросила она парочке и направилась в сторону приближающегося амбала. Салматия было дернулась пойти вслед за ней, но дорогу ей заступил Маркус, который всем видом показывал, что не собирается пропускать её дальше.

Видя, что девушка идет к нему, мужчина немного изменил траекторию движения, и они встретились в стороне. Дождавшись, когда «охранник» сосредоточится на ней, она спросила:

— У тебя есть связь со Змеем? — без особой надежды на успех. Но тот лишь кивнул и протянул ей телефон, который достал из кармана. Тот был не из последней модели, однако был из разряда неубиваемых. Зайдя в несколько нажатий в записную книжку, она обнаружила один-единственный номер и, недолго поразмышляв, нажала на него.

Спустя несколько гудков из телефона раздался немного шипящий голос Змея:

— Здравствуй, дорогая, как я понимаю, тебе доставили мою посылку? Правда, я не ожидал, что ты свяжешься со мной так рано.

— Я тоже. Однако у меня возникла проблема с одним из твоих курьеров.

— Это с каким же? Неужели Карс умудрился избить твоего знакомого?

— Э-э-э-э… нет, как я понимаю, Карс — это тот мужчина, который стоит рядом со мной. Но нет, меня интересует твой подросток.

— Не знал, что ты из этих, но, знаешь, это противо…

— Знаешь, а суп из змей, говорят, очень вкусный.

— О да, сам в восторге. Ну, так что там о подростке?

— Понимаешь, он оказался связан с тем делом, о котором мы говорили.

С той стороны на несколько секунд воцарилось молчание, а потом раздалось:

— Подожди немного, — и на несколько минут в трубке воцарилось молчание. Но вот оно закончилось, и Змей снова заговорил, однако теперь в нём исчезла какая-либо расслабленность: — Значит, парниша тоже научился пользоваться новыми способностями?

— Нет. Но у него есть потенциал. Ему нужно учиться, и это не обсуждается. Более того, я буду вынуждена его забрать у тебя.

— Та-а-а-а-ак, ты ведь понимаешь, что так просто из наших рядов не уходят? И что придется платить.

— Понимаю, и мы всё обсудим, когда я вернусь в город.

— Ты уезжаешь? Понятно, и тебе не с кем оставить того парня. Ну что ж, я готов…

— Нет, мне есть с кем его оставить.

— Тогда зачем?

— Понимаешь, я вот смотрю на них и…

— И видишь что-то такое в их взглядах, что заставляет тебя обратиться ко мне? Можно спросить, кто твои знакомые?

— Нет. И поэтому я спрашиваю снова. Ты готов присмотреть за своим парнем и сдать мне его после того, как я вернусь?

— Да, без проблем. О цене договоримся, когда вернёшься, как я понимаю, ты сейчас не в состоянии обсуждать этот вопрос. А теперь передай, пожалуйста, телефон, Заноза, я выдам необходимые инструкции.

После этого Лена передала телефон обратно амбалу. Тот принял его и приложил к уху. А спустя ещё примерно минуту он отдал телефон обратно со словами: «Вам помочь?»

Покачав головой, Лена отвернулась и направилась к группе. Подойдя к ней, она произнесла, снова надев ледяную маску:

— Он пойдет с ним.

Первой, как и ожидалось, воспротивилась Салматия:

— Да как это понимать? Кто это вообще? Лена, ты хоть понимаешь всю важность этого мальчишки?

Вторым, как и ожидалось, спросил Маркус:

— Лена, ты уверена, что это хорошая идея?

Северская решила ответить сразу обоим:

— Так, начнем с того, что я всё отлично понимаю. Однако я не готова никому из вас его отдать, — и прежде чем кто-либо успел возразить: — Вы бы видели себя со стороны. У обоих такие взгляды, что вам не то что человека — домашнего любимца не оставишь. Поэтому парнища останется с тем, кому… в ком у меня есть некоторая уверенность.

— А в нас, значит, не уверена? — продолжала закипать Салма.

— Конечно, — встрял Маркус. — Сколько она тебя знает? Да и верно она говорит, ты смотришь на него... — Он снова несильно пнул подростка. — Как на кусок мяса, а не живое существо.

— А тебя, значит, всё устраивает?

— Нет, но такой вариант меня устроит. Всяко лучше, чем отдавать его тебе. — После чего схватил парня за майку и одним рывком вздернул на ноги. И ещё одним движением толкнул в сторону Лены. Подросток потерял равновесие и почти что упал в объятия Лены. Только теперь девушка заметила, насколько мальчишка был худым и грязным. А когда он поднял взгляд и посмотрел ей в глаза своими яркими янтарными глазами с неестественно узкой радужкой, в них был страх и непонятная смесь чувств. Немного оторвав его от себя, Лена благодарно кивнула Маркусу и направилась в сторону стоявшего неподалеку человека. Пока она шла к нему, аккуратно ведя парня, Северская буквально чувствовала прожигающий ей спину взгляд Салматии.

Передать парнишу оказалось несколько сложнее, чем ожидалось. Подросток, поняв, что его собираются отдать мужчине, вцепился в Лену как клещ и явно не хотел возвращаться обратно в не очень родные пенаты. Поняв, что оторвать его будет не так просто, она подняла руку, останавливая мужчину, который