Услышав, кто к ним приехал, девушка хоть внешне никак не поменялась, но быстрым, почти неуловимым движением забрала их документы, в том числе и Лены, которая положила свой паспорт рядом с паспортами Маркуса и Марии, и начала быстро проверять что-то на компьютере. Уже спустя несколько минут девушка со всё той же улыбкой передала им ключи, а лакеи приняли их чемоданы, после чего они все вместе направились к лифтам. Лена впервые сталкивалась с таким сервисом, но не сказать, что ей это не нравилось.

Ещё больше девушке понравился её номер, которой походил на десятикомнатную квартиру, но, задумавшись о цене, Лена вздрогнула. Но, подумав ещё минуту, решила больше не заморачиваться по этому вопросу и пошла осматривать свои новые владения на предмет с ознакомления с удобствами. Однако долго предаваться новым впечатлением времени не нашлось. Раздался стук в дверь, и голос произнёс:

— Лена, можно войти?

Девушка вздрогнула и, оторвавшись от обследования номера и подойдя к двери, открыла её. С той стороны стоял Маркус в своей домашней одежде. Отступив в сторону, девушка пропустила парня в номер и спросила:

— Мария?

— Ну, до кровати она дошла. Но уснула не раздеваясь. Она настолько жаворонок?

— Да. Знал бы, сколько проблем ей это создает. Например, перед походом в клуб ей приходится выпивать не меньше трех чашек кофе, иначе уже к одиннадцати часам она начинает засыпать, несмотря ни на какие стимуляторы, — сказала Лена, проходя в гостиную и садясь в удобное кресло.

— Однако. А по ней и не скажешь.

— Радуйся, что завтра, когда Тихонова встанет в семь утра, она не пойдет нас будить под предлогом вселенского превосходства жаворонков над совами.

— И слава звёздам. А то я знавал таких… кхм… людей. И в итоге приходилось их приучать вести себя тише. Правда, помогало не всегда, — и, потянувшись, Маркус сказал: — Ладно, давай вернемся к тому вопросу, который ты мне задала у входа.

— Да, давай. А то я начинаю думать, что ты принц какой-то, который почему-то инкогнито живет в нашей стране.

Парень фыркнул и, вытерев несуществующую слезу с глаз, ответил:

— Нет. Все немного банальнее и сложнее. Я один из командиров ЧВА.

Следующие несколько секунд Лена переваривала услышанное и наконец немного неуверенно спросила:

— Ты же говоришь о Частной военной армии, не так ли?

Маркус кивнул.

— Ты… один из командиров. — Лена отхлебнула из стакана воды и задумалась о том, что стоит достать чего-нибудь покрепче. — А ты не слишком ли молод для командира? — спросила она его, осмотрев его с ног до головы.

Маркус же откинулся в кресле и ответил:

— Нет. Причина в том, что я и мои люди прикомандированы к отряду с самого детства и, по сути, являлись его резервом на протяжении многих лет. А недавно, после одной из операций, целое подразделение выбыло в полном составе, и мы заменили его. Несколько удачных контрактов, а также несколько неофициальных — и вот мы с тобой здесь.

— А тебе твои…

— Не стоит переживать. Всё это заказано на мои личные деньги и не коснулось моих резервных фондов. — И, с хитрецой посмотрев на девушку, спросил: — Не хочешь спросить, почему я не позвал своих людей?

— Подозреваю, причина в том, что не хочешь нести новые потери?

— И в этом тоже. Однако есть и другая, а вот какая, тебе знать пока не стоит.

Лена согласилась с парнем, решила дальше эту тему не развивать, хоть и задала один вопрос:

— А в дальнейшем мы сможем рассчитывать на твоих людей?

— Посмотрим по обстоятельствам, ведь у тебя тоже есть свои резервы.

Лена же на эти слова лишь скривилась. Да, потенциально наладить отношения со Змеем и его людьми возможно, но не стоило забывать, что эти люди в первую очередь были, есть и будут бандитами, которые за неё умирать не будут. Также не стоит забывать о самом Змее. Этому человеку доверять нельзя ни в коем случае, если не хочешь в итоге получить пулю в спину.

Маркус, похоже, понял метания девушки, но ничего не сказал и спокойно, даже с какой-то ленцой, обнаружил небольшой бар и достал из него приличный виски вместе с бокалами. Посмотрев на девушку, он вопросительно поднял бровь и, так и не дождавшись ответа от задумавшейся девушки, вернулся на свое место и разлил по бокалам алкоголь. Северская выпила виски, почти не глядя, и наконец спросила:

— Ты ведь поэтому повез меня пить, ну, после?..

— Ага. Помню себя после первого боя. Правда, тогда меня ещё отправили в местный бордель. Хорошо прочищает голову, надо отдать должное. — На лице пьющего парня промелькнуло выражение, которое Лена так и не смогла расшифровать.

— А, кстати, где сейчас ваша ЧВА воюет? — задала она вопрос просто ради вопроса после пары минут тишины.

— Да ты и так отлично знаешь где. Разве что точный регион определить не сможешь, — но, увидев, что девушке просто нужен ответ на вопрос, всё же ответил: — Лавиан. На этом континенте никогда не затихают конфликты, а у Каритарской республики ведь очень небольшая армия, что уж говорить об экспедиционном корпусе.

— И всё это на деньги налогоплательщиков, — невесело усмехнулась Лена. Ситуация на континенте Лавиан давно сложилась весьма препаршивой для местного населения. Каритарская республика (запад), Звёздная Луинина (восток), Союзы Глориа и Обороны (юг) делили этот континент на протяжении уже не одного столетия, проводя политику выдавливания конкурентов с территории. Ситуация усугублялась тем, что Союзы были местными объединениями и на дух не переносили своих северных соседей. Оставалось только радоваться, что центральные страны континента Тарун, такие как СНР, либо не имели возможности начать колонизацию, а Альбинская Федерация и Аурантия предпочитали колонизацию северных земель и полюса, где имелись большие залежи редких ресурсов, за которые приходилось бороться со странами континента Панголия, а конфедерация Хуа-Пур же тратила все силы на укрепление обороны от Звёздной Луинины, которая давно точила зубы на западные территории и имела самую крупную армию на континенте. Так что конфликт затягивался, и в ближайшее время конца и края ему видно не было.

Так что неудивительно, что с учетом этого фактора и того, что в Каритарской республике, во владении которой не очень большая армия, и страна полагалась больше на флот, расцвел институт наемничества. Множество ЧВК и