С утра ехать легко и приятно. Жара обещала накатить только к полудню, вот тогда и придётся попотеть да пыль поглотать. Уже две недели минуло, как лодья унесла Бора и Рока на запад, и, оставшись одни, друзья принялись без устали объезжать поселения, собирая местную власть и сходы, доводя до них слова правды о грядущих грозных временах и об исполчении страны. Но не агитаторами приходили в веси Лео и Серш, а полноправными воинскими вожами. И не просили они помощи, а требовали, назначая в каждую общину или род число ополченцев. Из поездки привозили они списки имён и клятву верности антских родов. Первый сбор ополчения намечался в июле, когда покосы заканчивались, а до уборки жита оставалось недели две.

Проехав полсотни весей и пообщавшись с людьми, вожи неплохо изучили местные нравы и обычаи. Антский род назывался задругой или вервью, и родовые веси всегда строились гнёздами от трёх до десятка в видимой близи. Да, и в самих весях полуземлянки кучковались по три-пять. Чем отличались анты, так это невероятным гостеприимством и готовностью последнее гостю отдать. И, если в повседневности они жили скромно и бережливо, то для гостей и нарядятся, и лучшую гладкую посуду поставят, и все закрома вытряхнут, но напоят и накормят от пуза. И не дай бог, кто обидит их гостя словом или делом, глотку порвут и войну объявят. Но больше всего, и особенно друзей поразили здешние женщины, скромность и верность которых превышала всякую человеческую природу. Они с великим терпением служили мужьям, посвящая жизнь семье и детям, а многие жертвовали собой, предпочитая смерть на погребальном костре вдовству.

С полчаса прогнав лошадей быстрой рысью, Лео и Серш пустили их шагом, давая передохнуть. До первой антской веси оставалось проехать версты полторы через сухую балку и небольшую рощу, растущую за противоположным склоном. Накатанная дорога протянулась по дну балки сотню метров и уже повернула вверх к роще, когда со всех сторон раздался волчий вой, и из густой травы и из-за кустов поднялись облачённые в волчий мех фигуры. Серш спокойно их пересчитал. Восемьдесят семь.

Полукруг бойников-волкодлаков начал смыкаться, и ватага окружила вожей, ощетинившись длинными шипастыми дубинами, копьями и боевыми секирами.

– Слышь, Лео, как бы эти уроды нам лошадей не попортили, – озабоченно процедил сквозь зубы Серш. – Давай-ка спешимся, и разберёмся с ними раз и навсегда, как Бор предлагал, а то надоели уже, в который раз под ногами путаются.

Понимая, что отдых и кормёжка откладываются, лошади разочарованно фыркнули. Лео кивнул и легко спрыгнул с седла, что для его двухметровой фигуры выглядело весьма неожиданно.

– Что хотели, бойники?! – От громового голоса Лео в роще затрещали сороки и взлетели птицы.

– Вы, вражины чужестранные, встали у нас на пути и жить мешаете, а потому сгинете, – вперёд вышел верзила с перевитыми жгутами мускулов ручищами. Он скинул с плеч волчью шкуру и перекинул с руки на руку боевой топор.

– Кто бы говорил про чужестранство. Небось в вашей ватаге тати собрались со всех полуночных да закатных земель и не только оттуда. Вы не бойники, вы – сбродники и стерво, и жить долго вам вредно. – Лео откровенно издевался, сложив руки на груди.

– А вот сейчас мы и поглядим, кто бойник, а кто падаль, – прорычал вожак. – Ты не кукушка, чтобы знать, кто сколько проживёт.

– Жизнь сама по себе опасна, от неё обычно умирают. А спрашивает свои годы у кукушки только дурак, умный спрашивает у дятла. Ты, вожак, не торопись, пусть все ваши поближе подойдут, им тоже интересно посмотреть. Ты ведь всё одно нас убьёшь, а потому скажи, откуда узнал, что мы здесь проедем?

– У нас везде глаза и уши. От нас не уйти, мы волкодлаки!

«Очень хорошо, – подумал Лео, – значит, имеем готовую агентурную сеть и никаких усилий прилагать не надо, бери и пользуйся».

– Постой вожак, как там тебя. Ведь у вас есть обычай вызова на бой за верховодство?

– Тот обычай свят, – громко воскликнул вожак, и сразу примолк, поняв, к чему дело идёт, – но он для своих!

– А ведь ты струсил, вожак! Ха-ха, смотрите, вольные бойники-волкодлаки, ваш вожак струсил! Вас в набеги водит трусишка! Ха-ха.

– Молчи, собака!! – взревел вожак, и его мышцы вздулись чудовищными буграми, а лицо перекосила ярость. – Убью, тварь!!

– Захлопни пасть, недоумок. Я вызываю тебя на бой, и теперь ты можешь убить меня только в честном поединке. Если ты, конечно, понимаешь, что такое честный поединок. Я вызываю тебя и ещё кого угодно на поединок за право водить эту ватагу, – его голос резко возвысился и загремел металлом, – вызываю каждого, кто с этим не согласен!! Хольмганг!!!

От зычного рёва Лео, вскинулись лошади, замолкли не только птицы, но и кузнечики.

Круг бойников заволновался, ворча и позвякивая оружием. Из толпы вышел пожилой волчара:

– Закон гласит, вольным бойником может стать любой человек, имеющий силу и волю, а вожаком – любой бойник, кто оружием докажет, что он самый сильный и храбрый в ватаге. Ноне объявлен хольмганг – бой до смерти голыми. По обычаю положено драться на острове, но здесь можно и в кругу. Кто в поединке выйдет за круг будет убит стрелой.

После этого, старый бойник взял длинное копьё и повернулся на месте, очертив остриём круг диаметром шесть метров. Лео скинул всю одежду, полностью обнажившись, поправил прикреплённый к седлу свой чудовищный бердыш, подумал, взял протянутый Сершем меч и шагнул в круг. Напротив встал вожак, перебрасывая из руки в руку свой огромный топор. На вид Лео был выше и мощнее, а вожак – жилистее и суше с огромными боевыми мышцами.

Пару минут вожак примеривался, потом ударил хитро сверху наискось с переводом и секанул горизонтально по ногам, крутанулся по инерции и отскочил. Лео только спокойно отнял из-под удара переднюю ногу, поставил её обратно и продолжил держать меч клинком вперёд.

Вожак рубанул из-за головы и бросился в атаку, вращая топором, словно пропеллером. Уйти от такого вентилятора в малом круге практически невозможно. Лео резко качнулся вправо, показав, что уходит. Топор вожака рефлекторно потянулся в ту сторону. А Лео сделал длинный шаг влево, повернулся на пятке, заходя противнику сзади сбоку, секанул его мечом по спине, которая моментально окрасилась кровью. Вожак отскочил, сморщившись от сильной боли. Все бойники замерли, поняв, что Лео играет с их сильнейшим бойцом. А тот опять бросился вперёд, нанося из-за головы восьмёрки размашистых ударов. Лео уклонился и в движении незаметно махнул клинком