нём начали поочередно ярко светиться и затухать, уже спустя некоторое время он занял вертикальное положение, после чего произошёл мощный щелчок, похожий на электрический разряд.

– Мне кажется, или вы тоже почувствовали запах дождя? – спросил Артур у своих родных.

– Я не удивлюсь, если сейчас прозвучит гром и ударит молния, – Лиза с тревогой посмотрела на потолок.

– И что нам теперь делать? – задалась вопросом Сьюзи.

Входные двери распахнулись, и в проёме показался Джими Хендрикс.

– Ждать!

Глава II

Прежде чем открыть глаза, он прислушался к голосам – один из голосов принадлежал шерифу, два других были ему незнакомы.

– Как он здесь оказался?

– Просто повстречался мне на обочине дороги.

– И у тебя хватило ума привести его сюда? – спрашивал какой-то механический, как показалось Барду, чуточку отстранённый голос, словно запечатлённый на магнитную ленту старой магнитолы.

– А куда мне было ещё его везти?

– Боже, Кайл, ты бы мог разделаться с ним по пути, – заговорил третий незнакомец.

Барда насторожило его высказывание.

– Ты правда так думаешь, Смит? – удивился шериф.

– Я бы именно так и поступил, – без тени сомнения ответил напарник шерифа.

Бард ужаснулся, теперь он понимал, в какой опасности находится. Те, кто, как ему казалось, пришли к нему на выручку, оказались преступниками.

– Что мальчишка успел тебе сказать? – вновь затараторил механический голос.

– Только то, что его семья находится в опасности, пребывая в заложниках у террористов в Гранд Палас.

– И ты поверил ему?

– Что вы, господин Элисар, нисколько, ведь Гранд Палас – перевалочный пункт, который мы, собственно говоря, и охраняем.

– Малец не вписывается в общий сценарий, мы не видели его в прошлом, нам придётся его убрать, – снова прозвучал механический голос.

– Возможно, это воздействие кайтена, – предположил шериф.

– Как бы там ни было, он сын одного из избранных, а это значит, он может повернуть судьбу, – высказался Смит.

– Избавьтесь от него! – приказал, покидая участок, обладатель механического голоса.

Как только дверь за ним захлопнулась, Смит и Кайл завели спор о том, кому из них убить юношу.

– Ты затеял всё, тебе и стрелять, – настаивал Смит.

– А если бы он ушёл, кто знает, как бы закончилось всё после, возможно, благодаря мне мы спасли наши жизни! – парировал Кайл.

– Давай бросим жребий, – предложил Смит.

– Ладно, – согласился шериф, доставая из своих брюк монету.

– Орёл или решка?

– Пускай будет орёл, – сделал выбор Смит.

Как только Кайл подкинул монету в воздух, его сбил с ног внезапно соскочивший с дивана Бард. Всё услышанное повергло мальчугана в ужас, Бард прекрасно понимал, что если он не сможет сейчас оказать сопротивление, с ним бесцеремонно расправятся. Навыки тавгая были его единственным оружием против двух вооружённых представителей правопорядка. Падая, Кайл снёс свисавший с потолка стержень, который с грохотом упал на пол. Смит попытался вытащить из кобуры пистолет, но Бард успел опередить помощника шерифа. Схватив помощника за руки, он повалил того на пол, началась борьба в партере, в которой больше всего преуспел мальчуган. Оказавшись сверху Смита, Бард начал бить его кулаками по лицу. Расправившись с двумя взрослыми мужчинами, мальчишка бросился к спасительному, как казалось, ему выходу.

Распахнув дверь, Бард обомлел – перед ним стоял невысокий человек в чёрном костюме и с небольшим чемоданчиком в руке. Уродливый крошечный нос, уродливые маленькие уши-устрицы и большие, неестественные глаза вызывали омерзение.

– Мне показалось или те два болвана уронили кайтен?

Бард хотел было снести уродца, но что-то ему подсказывало, что этот карлик не так прост как ему показалось на первый взгляд и он решил вступить с ним в диалог.

– Если вы называете кайтеном ту самую штуковину, висевшую на потолке, то да, вы правы, тот здоровяк, что лежит сейчас без чувств, его уронил.

– Моё шестое чувство, подсказавшее вернуться в участок, к сожалению, оповестило меня слишком поздно, – раздосадовано произнёс механическим голосом Элисар.

Аккуратно обойдя Барда, карлик прошёл в дом, к этому моменту шериф и его напарник успели прийти в себя.

– О, мой бог, этот чертёнок вырубил меня! – возмущался корчившийся на полу шериф, удерживающий вывихнутое левое плечо.

– Элисар, он стоит у тебя за спиной! – увидев Барда, помощник шерифа поспешил выхватить из кобуры пистолет, но, не успев выстрелить, повалился замертво на пол. В левой руке Элисара дымился бластер.

– Нет-нет, прошу, не убивай меня, я ещё сумею пригодиться, я искуплю свою вину, – просил Кайл, но карлик как будто не слышал его мольбы, он направил своё оружие на шерифа и выстрелил, в теле Кайла зияло крупное отверстие.

Элисар развернулся к мальчишке, который пребывал в шоковом состоянии и не мог сдвинуться с места.

– Они оплошали, сынок.

Глава III

Прошёл всего один день, а мир изменился до неузнаваемости. Самолёты перестали летать, перестали ходить поезда, на всей планете действовало только морское сообщение. Во множестве государств прошли крупномасштабные митинги, люди различных идеологий, убеждений, а также различных конфессий приняли в них участие. Народ требовал от своих правительств объяснений, и самый главный лозунг «Верните время!» звучал повсеместно.

Рухнули фондовые рынки, закрылись биржи, экономика подверглась жесточайшему кризису. Мир застыл в ожидании чего-то великого.

ООН приняло решение собрать международный совет, в котором должны были принять участие руководители всех стран планеты.

ТЕЛЕГРАММА

ТОЧНОЕ ВРЕМЯ НЕИЗВЕСТНО, СОВЕТ НАЧНЁТ СВОЮ РАБОТУ ПОСЛЕ СБОРА РУКОВОДИТЕЛЕЙ ДВУХСОТ ПЯТИДЕСЯТИ СТРАН, НА ПОВЕСТКЕ ДНЯ ИНОПЛАНЕТНАЯ АГРЕССИЯ.

Эту телеграмму прочли все мировые лидеры, и им ничего не оставалось, как принять участие в международной конференции. Единственным, кто противился воззванию и был безучастным к вопросам мировой дипломатии, оставался Джон Макартур.

Сидя в кожаном кресле, президент потягивал горький, с шоколадным привкусом дым кубинской сигары.

– Сэр, мы думаем, нам бы следовало принять участие в совете. Понимаете, ваш рейтинг может сильно упасть сразу после заседания. – Консультант по вопросам мировой конфронтации покраснел, его свисающие, опухшие, словно два надутых пузыря, щёки подрагивали.

– Эти дураки думают решить проблему и навязать свои условия цивилизации, превосходящей нашу в несколько тысяч, а возможно, и в миллион раз. Макс, скажи мне, почему Линкольн занимает место «сидячего быка» у мемориала в Вашингтоне?

– Не могу знать, сэр. – Макс отвёл взгляд в сторону, стараясь не смотреть на президента.

– Наверное, потому, что у Вундед-Ни индейцы лакота потерпели поражение. Знаете, мистер, а отправляйтесь-ка вы вместо меня.

– Я? – удивился такому решению Макс.

– А что, вы самая подходящая кандидатура, разве нет?

– Это большая честь для меня, – откланявшись, Макс поспешил удалиться из кабинета президента.

– Вот и славненько, не медлите, собирайте свои чемоданы и в путь! Потом расскажете, как