– Видишь там кого-нибудь, Рэй? – спросил Кевин.

– Вижу кучу крыс, поедающих угощение Ламотта.

– А ну отодвинься, мелюзга. – Бронкс убрал парней со своей дороги и, вытащив из брюк кольт, начал стрелять по крысам. – Это вам за Роджера, сучьи дети.

Бронкс вообразил себя ковбоем, сейчас, как ему казалось, он пародировал героя вестернов Клинта Иствуда.

– Я убью вас всех до единого, не оставлю никого в живых, вот так мы мстим за своих друзей. – Эхо от выстрелов, отражаясь от кирпичных стен, всё дальше уходило вглубь канализации.

– Получайте, гады! – охваченный азартом, закричал Кевин.

Из дула пистолета пошёл белый дым, в воздухе запахло порохом, стрельба закончилась.

– Конечно же, ты израсходовал все патроны, Бронкс? – спросил Рэй.

– На врагов мне патронов не жалко! – высокомерно произнёс стрелок.

– А что, если у них остался главный босс? – испугался Кевин.

– Ничего страшного, втроём мы с ним справимся, – парировал Бронкс.

Ребята последовали в туннель, продвигаясь вдоль большой ржавой трубы, располагавшейся прямо над их головами. Откуда-то сверху на голову Рэя свалился белёсый извивающийся длинный червь.

– Фу-у-у-у, ну и гадость, – выразил своё омерзение Бронкс.

Рэй же спокойно отряхнулся, продолжив свой путь как ни в чём ни бывало.

– А у тебя стальные нервы, Рэй. Если бы такой глист упал на меня, я бы неделю не смог заснуть, – поразился стойкости приятеля Кевин.

Чем дальше шли друзья, тем сильней становился гул, исходящий из темноты.

– От чего исходит этот шум? – поинтересовался Бронкс.

– Должно быть, рядом находится метрополитен, – предположил Рэй.

– Роджер, Роджер, мы здесь, глупыш, возвращайся скорей, если ты сейчас появишься, даю тебе самую настоящую клятву, завтра же утром у самого Ламотта на сэкономленные деньги от школьных завтраков я куплю тебе целый окорок! – с надеждой в голосе звал своего полосатого питомца Кевин.

– Признаться, Роджер был настоящим, безжалостным истребителем крыс, его инстинкты свойственны настоящему хищнику, справиться с ним смог бы только такой же матёрый убийца, и, если вдруг он столкнулся именно с таким оппонентом, искать его, по крайней мере живым, бессмысленно, – поделился своим мнением Бронкс.

– Вот что, Бронкс, если ты не хочешь искать нашего товарища, можешь возвращаться, а мы с Кевином вдвоём продолжим поиски. – После слов Рэя в воздухе повисла молчаливая пауза.

Друзья пребывали в тишине долгое время, пока не вышли к тупику. Труба над ними вошла в кирпичную стену, между ней и кирпичами оставался совсем небольшой зазор, через него мог пролезть только очень худой ребёнок, через зазор дул сильный сквозняк, создавая гул.

– Кажется, приехали, – заговорил Бронкс.

– Рэй, я тут немного поразмыслил, а что, если Бронкс всё-таки прав, да и идти больше некуда.

– Мы сделали всё, что смогли, Рэй, пора сматывать удочки.

* * *

Приятели, занимаясь по вечерам крысиной охотой под всеобщее улюлюканье, выпускали Роджера. Кот со свойственной манерой охотника почти мгновенно ловил жертву и приносил её своим хозяевам, которые в свою очередь награждали его сосисками. Сегодня им попался наиболее ценный экспонат, подвальная крыса-альбинос. Первым её заметил «четырёхглазый» интеллигент Сони. Мальчишки притаились за кучей коробок, Рой, как показалось Кевину, слишком рано выпустил кота, раскрыв коробку, и крыса смогла укрыться в канализации. Роджер не захотел сдаваться, ринувшись за ней в открытый люк. Если бы Рэй не пошёл в этот момент за угол справлять нужду, то, сейчас бы он сидел на мягком диване и смотрел по ящику очередной выпуск своего любимого вечернего шоу «Кулинарный беспредел», а не лазил в тёмной, вонючей канализации. И тем не менее Рэй не хотел так просто отступать, его нрав был схож с нравом Роджера, и теперь, когда все сдались, он решил не останавливаться.

– Вот что, ребят, возвращайтесь, а я ещё немного поищу его, только вот что, Бронкс, хотел попросить тебя о небольшой услуге.

– Валяй, – произнёс Бронкс.

– Одолжи мне свой мобильник, у него батарея заряд дольше держит.

Бронкс не раздумывая отдал свой телефон Рэю и отправился следом за Кевином, который, не желая больше остаться в темноте, двинулся назад.

– Кевин, – крикнул вдогонку Рэй.

– Чего ещё тебе? – не оборачиваясь проронил приятель.

– Я найду его.

– Не сомневаюсь, Рэй.

Оставшись в полном одиночестве Рэй, начал подбадривать сам себя разговаривая вслух:

– Если постараться, можно пролезть, и кажется, мне под силу будет это сделать.

Рэй, был жилистым парнем, но и вместе с тем и тощим.

Рэй вскарабкался по выпиравшим из стены кирпичам на трубу. Обхватив её руками и ногами, он аккуратно попытался протиснуться в небольшое отверстие в стене. С первой же попытки мальчишка оказался по ту сторону стены, разделяющей туннель на две секции. Теперь труба, выходя из стены, сворачивала направо в большой арочный коридор. Спрыгнув с трубы, мальчишка угодил прямиком в лужу, промочив кеды и обрызгав джинсы.

– Вот так незадача. – Рэй посветил на потолок, с которого капала вода. – Видимо, у соседей сверху протекли батареи.

Перед тем как начать движение, Рэй ещё раз позвал Роджера, но тот по-прежнему не откликался.

* * *

Чем дальше шёл Рэй, тем сильнее становилось чувство тревоги. Рэй стал вспоминать жуткие городские легенды, рассказанные его друзьями о кэндимэне, крысах-людоедах, инопланетянах, похищавших людей из уютных квартир среди ночи. Дабы подальше отвести от себя жуткие мысли, мальчишка надел наушники и включил одну из своих любимых песен «Child in Time» известной в прошлом британской рок-группы «Deep Purple».

На одной из стен он смог разглядеть странный силуэт, напоминавший ящера на двух ногах. Затем он увидел рисунок девочки и космонавта, а следом за ними был изображён гусеничный робот, как показалось Рэю, граффити принадлежало фанату Валли. Видимо, строители от нечего делать решили поразвлечься: по мере продвижения Рэя рисунки становились более отчётливыми, в образах, запечатлённых на стенах, угадывались различные исторические персонажи, Наполеон, Вашингтон и даже Нил Армстронг, помимо прочего, удалось обнаружить и известный по комиксам логотип супермена.

Пройдя пару миль, Рэй остановился на развилке, ему необходимо было сделать выбор – идти прямо или же повернуть налево. Рэй снял наушники и, закрыв глаза, прислушался. Звуки практически отсутствовали, где-то вдалеке журчала вода, пищали крысы и, кажется, урчал кот! «Нежели Роджер нашёлся», – обрадовался Рэй. Оставалось только позвать его.

– Роджер, мурлыка, я здесь, слышишь меня?

Теперь он непременно станет героем в глазах ребят, его авторитет, несомненно, повысится. Как же ему будет завидовать Бронкс: предпочтя вернуться с Кевином, он будет жалеть о том, что не пошёл вместе с ним на поиски полосатого.

Вдруг послышались шаги. Могло показаться странным, что кот так громко перемещается, и всё же этому должно