– Если бы я так думал, я бы не согласился быть здесь сегодня. Прощайте, король!

Поднявшись на ноги, Шох начал спуск к кораблю. Подойдя к основанию судна, он застал у входа в корабль двух солдат, держащих перед собой костюм, походивший на костюм космонавта, и одного бравого генерала, удерживающего в руках мятый лист.

– Я должен зачитать вам правила.

– Это ваша работа.

– Тогда приступим.

Солдаты стали надевать костюм на Шоха поверх остальной одежды, в то время как генерал зачитывал вслух инструкцию.

– Первое, не прикасайтесь к пришельцам ни в коем случае; второе, не проявляйте агрессию, ведите себя чинно, так, как подобает настоящему джентльмену; третье, старайтесь не смотреть глаза в глаза; четвёртое, их вид может быть слишком ужасным, поэтому старайтесь не демонстрировать чувство отвращения…

– В скафандре это будет сделать довольно затруднительно.

– И тем не менее, господин Шох, продолжим! Пятое, не снимайте костюм, внутри корабля воздух может иметь совершенно другой состав, отличающийся от земного. Шестое, чего бы они вам ни предложили, вежливо откажитесь, любой предмет, подаренный пришельцами, может представлять непосредственную угрозу для всего человечества. Седьмое, в своей речи вы должны исключить слова «пришелец», «инопланетянин», «марсианин» и другие слова-синонимы, обозначающие их планетарную неидентичность с нами.

– Что-то вроде космической толерантности?

– Прежде всего, они колонизаторы, мы же для них обычные пигмеи – такое обращение к более развитым созданиям может показаться неуважением. В конструкции вселенского масштаба назовём их гостями – это восьмой пункт нашего регламента. Девятое, в мировой дипломатии есть отдельный особый пункт: корабли космических гостей признаются посольствами, поэтому, находясь внутри их корабля, вы находитесь под их же юрисдикцией; и наконец десятый, заключительный пункт нашего регламента. Не поворачивайтесь к ним спиной, прежде чем они не попрощаются с вами.

Одетый в костюм Шох встал под люком космического судна.

– Регенерации хватит ровно на час, затем вы начнёте задыхаться. К сожалению, таймер, как и все часы, дал сбой, поэтому отслеживать количество кислорода вы не сможете, постарайтесь не задерживаться.

– Как мне попасть на судно?

Генерал развёл руками, и люк вдруг сам по себе раскрылся, откуда-то сверху к ногам контактёра спустился серебряный трап. Взойдя на него, Шох стал подниматься наверх.

– Удачи! – сказал напоследок генерал.

– Спасибо, она мне понадобится! – ответил Шох.

Глава XXX

В помещении витал запах денег, господа, разодетые в дорогие костюмы, в сопровождении прекрасных дам любили посостязаться друг с другом. Но не в честном поединке на шпагах шла бойня между ними, а в бесчестном состязании, под стук молотка аукциониста господа сражали своих оппонентов при помощи новеньких хрустящих купюр. Закрытый клуб посещали только избранные, здесь присутствовали миллиардеры и, конечно же, крупные политики. На аукционе распродавались похищенные шедевры живописи, драгоценные украшения, а также предметы интерьера монарших домов. С молотка уходили целые коллекции Ван Гога, Босха, Сальвадора Дали. Кто знает, возможно, в Лувре висит копия Джоконды, а оригинал находится в особняке чёрного коллекционера, эти мошенники могли пойти на любое ухищрение ради своей добычи.

На смотр был выставлен очередной лот, лысый карлик на табуретке выглядывал из-под трибуны, указывая пальцем на покупателя, предложившего большую сумму.

– Один миллион двести тысяч, продано товарищу в кепи! – проорав, карлик ударил молоточком по бронзовой чаше, и та, зазвенев, оповестила о продаже.

Толстопузый олигарх в кепи был рад своему приобретению, коим оказался обычный на первый взгляд графитовый карандаш.

– Первый графитовый карандаш в мире, только представьте! – повторяя фразу, радовался толстяк.

– Надо было у моего сына из пенала вытащить, у него, кажется, их два, глядишь, миллионером бы стал, – сказал коренастый телохранитель солидного мужчины в малиновом пиджаке.

– Итак, последний лот на сегодня, под номером семь, – подпрыгнув, объявил карлик и, пошатнувшись на табурете, чуть было не упал.

Занавес за трибуной раскрылся, и показалась маленькая девочка в белом бархатном платьице. Девочка удерживала в руках серебряный поднос, на котором лежал красный необработанный драгоценный камень.

– Глаз дракона, господа! – представил лот карлик-аукционист. – Пожалуй, начнём с одного миллиона…

– Два, – выкрикнула женщина, одетая в платье от Гуччи.

– Четыре миллиона, – поднявшись со своего места, произнёс старик, на голове которого был парик, походивший на медузу. Зал ахнул от удивления.

– Ты и представить себе не мог, что твой алмаз будет столько стоить? – поинтересовался ошеломлённый телохранитель у своего босса.

– Когда-то мне сказали, что это мой пропуск в новый мир, я догадывался о его стоимости.

Торги шли не на жизнь, а на смерть, каждый хотел видеть Глаз дракона в своей коллекции, но с каждым новым возгласом карлика количество участников аукциона уменьшалось. Последним перебил цену старик в парике медузы.

– Пятнадцать миллионов раз, пятнадцать миллионов два, пятнадцать миллионов три, продано! – зал зааплодировал старику стоя.

– Теперь вы по-настоящему богаты, мистер Астафьев!

– Ещё не по-настоящему. Деньги делают деньги, хочу вложить вырученные средства в одно разорившееся предприятие, у меня есть несколько идей по реализации масштабного проекта.

– На вашем месте я бы остановился, ведь предприятие может не окупить ваших вложений.

– Поэтому-то, Владимир, ты и не на моём месте, фортуна любит рисковых парней.

Новый владелец драгоценного камня подошёл к предыдущему хозяину. Поздоровавшись, старик представился:

– Айзек Грох.

– Моё имя Иван, теперь уже не просто предприниматель, а предприниматель-миллионер.

– Оу, вы очень честны со мной.

– Просто любит иной раз похвастаться, – вмешался в разговор Владимир.

– Ты можешь нас оставить на время? Сходи покури пока. – Избавившись от своего телохранителя, Астафьев продолжил разговор со стариком.

– Хотел бы отблагодарить вас за приобретение.

– Что вы, это я вас должен благодарить.

Старик усмехнулся.

– Возможно, вы новый человек в этом вертепе и наверняка не знаете, куда вложить полученные деньги?

– Почему же, я хочу поднять с колен одно загнувшееся предприятие.

Старик снова усмехнулся.

– Вы умеете хранить тайны, мой друг?

– Конечно!

– Я занимаюсь тем, что продаю алмазы. Так вот, рудник, находящийся в Африке, истощился, и мне ничего не оставалось, как выставить его со всеми рабочими на продажу! Естественно, эти хапуги из бизнеса не хотят приобретать пустую кубышку, акции моего предприятия можно приобрести сейчас практически за бесценок. Но… ваш алмаз позволит мне избавиться от ненужного балласта, вы понимаете меня, мистер Астафьев, деньги делают деньги! Потраченные пятнадцать миллионов превратятся в несколько миллиардов! Один из моих рабочих на этой неделе обнаружит драгоценный камень небывалой красоты и вернёт прежнюю славу руднику!

* * *

– Проснитесь, мистер Астафьев, пора!

Иван открыл свои глаза, над ним склонился андроид Хипо. Астафьев понял, что во сне на него нахлынуло далёкое воспоминание о прошлой жизни.

– Вас уже ожидают мистер