Они собрали вещи для Маргариты и тётушки Рейны. Вместе прошли галереей до Вороньего замка. Стефан хотел убедиться, что дочь будет в безопасности. Аспер подобрал удобную комнату, но без окон, что в их случае являлось скорее плюсом. Гвардейцы стояли по всем ближайшим коридорам и у входа. Для помощи определили пару служанок, и только они были допущены к башне, где осталась Рейна с малышкой. Маг с горечью подумал, что следовала сделать это раньше. Но им так хорошо было в родном доме, а опасность не сразу стала настолько явной и неизбежной, что не решился на крайние меры.

Комнату маг закрыл всеми возможными защитами. Потратил много сил, показал Вельде, как сплетать подобные схемы. Сама она не сможет пока, но наглядный урок провёл. Аспер обещал лично следить за безопасностью племянницы и руководил отрядами, которые проверяли дома в городе. Кроме этого, поиски начались и в пригороде. Надо ли говорить, что такая проверка не дала результатов. Стефан знал, что так будет. И у него был свой план для поиска сына, но прежде следовало сделать ещё кое-что.

Обняв на прощание малышку Ри и тётушку, они вернулись в дом мага. Вельда кусала губу в досаде, понимая, что несколько дней не сможет кормить ребёнка, но пришлось смириться, раз уж она решила вместе с мужем бороться за сына.

Не успели они вернуться домой, как прибежал Григор. Управа осталась без начальства, потому что Шаун, хоть и был жив, но лежал в лихорадке, что не мешало ему переживать за Фолгандов. Новости о здоровье напарника Стефана порадовали, и он передал через Григора несколько необходимых зелий.

Они с Вельдой держались. Держались как могли и друг за друга. Пока вокруг деловая суета, сиюминутные заботы — это оказалось проще, но стоило им остаться наедине, как горе готово было выплеснуться наружу.

Аспер и гвардия продолжали заниматься своим делом, а Стефан приступил к исполнению плана, доступного лишь магам. Дал знать Вельде, что должен пойти в крипту, где когда-то проходили ритуалы ревнителей лика, но просил не ходить с ним. Ничего страшного там не произойдёт, но ему будет проще выполнить дело.

Белка кивнула. Она обещала слушаться Стефана во всём. Только с этим условием он разрешил участвовать в спасении Скайгарда. Верила, что вместе они смогут вернуть сына, поэтому смирилась заранее со всеми его решениями и действиями. Стефан знает, как лучше для дела.

Маг ушёл, а Вельда тренировалась в сплетении чар. Нельзя допустить новой промашки и слабости. От неё может зависеть жизнь сына и мужа. Упорно и яростно собирала стихии, отрабатывала схемы. Сможет, должна суметь. Она далеко продвинулась на пути магии по сравнению с тем, что было несколько месяцев назад. С рождением детей сила не исчезла, став устойчивее и свободнее. Когда-то заметив это, Стефан даже задумался не было ли в роду Вельды магов. Но кто теперь знает. Многие маги не показывали свои способности или вовсе не обучались силам стихии.

Отработав несколько схем, Вельда заволновалась. Стефан не возвращался. Он не сказал, как долго должен пробыть в крипте или сам не знал этого. Просил не ходить с ним, не запрещал, и Белка спустилась вниз, вышла по тайному пути в галерею. Быстро дошла до крипты.

Стефан стоял на алтаре, где когда-то был портал в мир Кукловода. Камзол с рубахой валялись рядом. Спрятавшись за колонной, Вельда наблюдала, как муж широко раскинул руки, прогнулся назад, и напротив него возник контур огромного рогатого змея. Вначале полупрозрачный, чуть видимый, Хоггор постепенно обретал плоть и силу. В руке Стефана блеснул кинжал. Тревожно стало Вельде. Что он собирается делать. Какие новые сделки заключать с богами Фолганда ради спасения сына. И опять не поговорил с ней, не предупредил. Глупый маг, который разозлил и испугал её.

Они стояли напротив друг друга — маг и змей, возвышающийся, блистающий тёмной чешуёй. Вельда увидела, что Стефан почему-то поднёс ладонь с повязкой к лицу, закрылся, плечи опустились, вздрагивали. Не сразу она поняла, что маг плачет, просто плачет, как все люди, испытывающие боль. Хоггор на время покинул его, освободив эмоции. С трудом удержалась, чтобы не броситься тут же к любимому. Но остановил стыд, словно за самым тайным подсмотрела.

Опустив руку, Стефан закинул голову назад, рассматривал змея, который покачиваясь стоял перед ним. Из своего укрытия, Вельда видела, что слезы продолжают заливать лицо мужа, а жилы на шее напрягаются всё сильнее, дыхание становится чаще. Он никак не мог остановиться и, в какой-то момент, лицо мага перекосило, оттянув угол рта, как прежде бывало. Навсегда приклеившаяся маска после рабства у жрецов и Кукловода.

Рваный хриплый крик вырвался из груди Стефана. Только один, но долгий, похожий на вой раненного животного. Вой постепенно сошёл на нет, и маг замолчал. Вельду затрясло от боли. Побежала бы, кричала вместе с ним, но новая волна стыда запретила двигаться с места. Он не хотел, чтобы она видела, поэтому тихо уйдёт, когда убедится, что змей не причинит вреда мужу.

Хоггор заструился, свернув кольца, опустил голову ниже, оказавшись на одном уровне с магом. Длинный раздвоенный язык почти касался лица, выпрыгивая из пасти. Стефан поднял руку с кинжалом, сделал надрез над ключицей, и змей прильнул к кровоточащей ране. Жадно насыщался кровью Фолганда. От такого Вельду замутило. Крови не боялась, но её страх был иным. К чему этот ритуал на крови. Что хорошего или полезного он может принести им. Маг, несомненно, знал, что делает, но как же страшно смотреть.

Закончив, змей раскрыл пасть, обнажив клыки, которые оказались невероятно длинными и острыми. Испугавшись, Вельда закрыла лицо руками, продолжая сквозь пальцы следить за происходящим. С клыков капала слюна, смешанная с кровью, и маг поднёс кинжал к одному из клыков, провёл под ним, собирая влагу на лезвие. Положил кинжал между собой и Хоггором. Разведя руки, прогнулся назад, впитывая мёртвого бога. Хоггор таял, теряя облик, исчезал.

Вельда выдохнула. Кажется, ничего страшного не случилось. Выдох был тихим, лёгким, но Стефан резко повернул голову в сторону колонны, где пряталась жена. Блистающие синевой глаза с вытянутым зрачком сузились в холодном анализе. Охотник искал жертву. Она отступила и бросилась бежать по галерее. Не хотела, чтобы Хоггор успел понять, кто был рядом. Сделалось так страшно, что дыхание перехватило.

Влетела в комнату наверху, схватившись за первую книжку, что попалась под руки. Упав в кресло, сделала вид, что читает. Шаги Стефана приближались. Сердце стучало в такт шагам. Вошёл в спальню, полностью одетый, кинжала в руках не было. Что-то заставило Вельду сделать вид, что увлечена книгой — глупое решение.

Стефан двумя пальцами забрал книгу из рук Вельды, бросил рядом. Медленно и неотвратимо наклонился, оперся руками о подлокотники кресла. Глаза змея смотрели холодно, изучающе, впитывая информацию. Никогда она не боялась его так сильно.

— И что же маленький Бельчонок делал в крипте? Твой муж запретил ходить за ним. Непослушный рыжий Бельчонок.

— Не запретил, а попросил! — она решительно вздёрнула подбородок.