Как нельзя кстати оказалось появление Рейны. Стефан уходил в управу, а молодая леди Фолганд оставалась одна с двумя малышами. Гвардейцы лорда Аспера продолжали дежурить у входа, но помощи от них в домашних делах Вельда вряд ли ожидала.

Весь следующий месяц Стефан рылся в записях старого мага, пыльных фолиантах, часть из которых давно сложил на чердаке, и над чем-то колдовал за запертыми дверями лаборатории. Вельде ничего не рассказывал, отвечал на вопросы коротко: «Нужно для дела».

Поэтому видеть мужа Белка снова стала реже, но если уж появлялся он в комнате, то обязательно старался уделить внимание и ей, и детям. Вельда старалась не замечать той тьмы, что на несколько секунд накатывала и исчезала во взгляде Стефана. Просто брала за руку, как прежде, давая силы.

Это были их счастливые часы, когда они разговаривали, засыпали в объятиях друг друга, вместе заботились о детях. Тогда же Стефан обучал своего Бельчонка магии, делая основной упор на защитных заклинаниях, на целительстве, но научил и нескольким атакующим приёмам. Специально отобрал не самые сложные, но эффективные схемы. Пока дети спали, а муж был на службе, Вельда старательно отрабатывала практические занятия и читала магические книги. Вечером маг проверял, как далеко смогла продвинуться его ученица. Делал он это с таким упорством, что Вельде становилось страшно, казалось, что они готовятся к настоящей войне.

Кроме домашних забот и каких-то тайных дел в лаборатории Стефан много времени уделял и прямым обязанностям в управе. Тёмными осенними днями она часто засиживались допоздна с Шауном — расследовали нелепые дела о кражах в аптечных лавках. Нелепыми они были, потому что ничего на первый взгляд не пропадало, но воры создавали в помещении хаос. Стефан вроде бы нащупал некую логику перемещения преступников между аптеками, и они с Шауном иногда устраивали засады возле предполагаемого места преступления. Сидели и ждали.

В один из таких вечеров Вельда скучая посмотрела в окно, где под навесом жались к стене гвардейцы. Охрана сделалась привычной частью пейзажа. Дети спали. Белка походила по комнате, решая, чем займётся. Можно отработать защитные приёмы, Стефан обязательно проверит домашнее задание, когда вернётся.

Вельде показалось, что хлопнула входная дверь. Сердце радостно забилось сильнее, ожидая встречу с мужем. Только почему не порталом вернулся. Дверь в спальню приоткрылась. Тётушка Рейна вошла с подносом.

— Молока тебе принесла с печеньем.

— Спасибо, — Вельда забрала поднос и поставила на столик в углу. — Я сейчас не хочу, может быть позже.

— И не отказывайся, — женщина нахмурилась. — Тебе нужно регулярно питаться. Вон, тоненькая какая. Чем детей кормить будешь. Не уйду пока не поешь.

Вельда вздохнула, не хотелось спорить с тётей, да и слова о детях стали весомой причиной. Села на постель, поднос на коленки поставила. И печенье её любимое, рассыпчатое, не слишком сладкое. Быстро всё съела и выпила.

— Вот и умница, — кивнула тётушка Рейна.

Подошла к колыбелькам, смотрела на малышей, словно впервые видела. Ская на руки взяла. Продолжая сидеть на кровати, Вельда почувствовала, как стало жарко в комнате. Скай заплакал, тут же к нему присоединилась Ри. Они часто плакали хором, словно хотели поддержать друг друга.

В Вельде полыхал внутренний огонь. Стихии текли по телу, пытаясь вытолкнуть на поверхность кожи нечто чужеродное, вредное. Но двинуться с места она не могла. Удивлённо смотрела на тётушку Рейну, которая направилась к выходу, держа на руках Скайгарда. Обернулась возле дверей.

И как Белка могла принимать эту женщину за тётю. Она была в элегантном платье богатой горожанки, с тщательно уложенными в причёску волосами, с хорошей фигурой — в ухоженной, довольно красивой женщине с трудом можно было узнать Лейни. Но Вельда узнала эти пухлые губы, сейчас искажённые победоносной улыбкой. И если это не тётя, то, где Рейна, что сделали с бедной женщиной.

Собравшись с силами, юная леди Фолганд попыталась шевельнуть пальцами, чтобы сплести чары. Руки не слушались. Застыла как безвольная кукла. Могла только смотреть, как добрались до сына и уносят. Стихии бились в пальцах, но не находили выхода. Знала, что Стефан должен был уже почувствовать опасность. Значит сейчас выйдет из портала, ворвётся в комнату и спасёт. Но мага не было.

Видимо прочитав в отчаянных глазах Вельды все её надежды, Лейни звонко рассмеялась:

— Ждёшь? Не придёт твой маг. А если и появится, то не сейчас. Не успеет. Молодой дурак.

У Вельды даже губы не шевелились, вместо слов вырвалось невнятное мычание. Какие страшные слова говорит эта женщина. Где Стефан? Что с ним сделали? Живой прорвался бы и с той стороны мира. А если нет, значит… Сердце глухо било о рёбра, скрутило болью.

— Больно да? — радостно спросила Лейни. — И правда жаль, что мага здесь нет. Хотела бы я видеть его лицо, но ты ведь ему всё расскажешь верная спутница мага. История пропажи сына из твоих уст — это будет ещё больнее. Тебя мне немного жаль, — она сказала это как-то доверительно, по-родственному. — Мы с тобой больше похожи, чем можно ожидать. Только я полюбила некроманта. Он хотел забрать тебя раньше, но с Фолгандом мы убедили его, что лучше подождать. Вся эта возня с беременностью, с родами. И маг вывернул бы земли наизнанку, чтобы найти свою рыжую. Ох, и не легко же мне было в этом доме. Изображать деревенскую дурочку — особое искусство.

Вельда собирала стихии, которые шли охотно в руки. Ри и Скай надрывались, заходясь в плаче, отчего в Белке просыпалась ярость. Почему она не может ничего сделать, почему настолько беспомощна. А Стефана всё нет. Она не желала верить, что с ним что-то сотворили такое, отчего он не может прийти к ней на помощь. Значит попытается сама справиться. Должна спасти сына. Не знала, что нужно им, зачем им Скай, но понимала — разлом, который ощущала каждый раз при опасности случился. Непоправимое и ужасное. Только бы поборот вязкую немоту тела.

— Не пытайся, — подсказала Лейни. — Пустое. Мой любимый сильный некромант.

Она сделала несколько шагов обратно от двери.

— Может быть забрать обоих, — лицо сделалось задумчивым. — Как думаешь? И малышку Ри забрать? Она тоже Фолганд и будет полезна.

Белка думала, что заплачет, слезы подступили так близко, но огненная ярость высушила их. Невероятным усилием она чуть заметно шевелила пальцами и сплетала линии, собирая схему атакующего заклинания.

— Ах, я же забыла, — Лейни уже протягивала руку к Ри, но внезапно отвлеклась. — Забыла передать тебе добрые пожелания от своего брата. Он просил сказать, что Дивный бог — добрый бог и скоро твой сын об этом узнает. Рют всегда любил пафос и переигрывал, но я люблю своего братишку. В детстве он был такой милый. Теперь всё, попрощайся со своей мамочкой, маленькая Маргарита.

Она снова склонилась над кроваткой Ри. А Вельда доплела схему и как смогла нанесла удар огнём, одновременно создавая защиту на Скае. Только не смогло отравленное, скованное тело верно направить удар и небольшой язычок пламени обжог сапожок Лейни, да угас.