- Тихоня... - сквозь зубы прошипела я. - Твоя страсть к классификации вот-вот сведёт нас в могилу...

Увидав заветный режим, я клюнула по нему, как голодная ворона. Бац! - из затылка алароида выползла антеннка. Не успела я обрадоваться, как дрон-проектор подлетел и наткнулся на неё... и вот я в теле алароида; смотрю на «Магдалену» всеми его глазами-диаскопами. Конструкция алароида тут же усилила сигнал, вернув моё состояние в норму. Хех, так-то лучше. По крайней мере, теперь раствориться таблеткой шипучки мне не грозит. Не тратясь на ознакомление с интерфейсом, я мысленно приказала роботу «проглотить» Кишимото. Завибрировали кластеры нано-частиц: алароид распался на шесть граней. Облепив старушку подобно цинковому гробу, те слились воедино, и бот с человеческой начинкой встал по стойке смирно. Три в одном! Фу-у-ух, ну и ну!

Взгляд скользнул вверх, на вентиляционную шахту. Надеюсь, старческие суставы Кишимото выдержат нагрузку. Прыгнув к потолку, я впились когтями в металл. Подтянулась. Взобралась на трубы и легла навытяжку. Притихла. Пока всё гладко. Излишняя простота кроет в себе подвох, но готова признать: примочки - это плюс. Как ни крути, с ними проще.

Моё почтение, мармеладка. Моё почтение.

Поблёскивая кровавыми отливами, лужа остановилась прямёхонько подо мною. Пальцы-червяки стали ощупывать пол. Наткнувшись на спиленные двери морозилки, они замерли. Поверхность жижи забурлила и принялась выплёвывать из себя такие же руки. Десятки рук. Испарения потусторонних хрипов вселили в меня ужас, и я моментально разделила опасения Кишимото. Фантазия бесперебойно рисовала образы того, что находилось по ту сторону пола; того, чему принадлежали эти мерзопакостные грабли. Подобно головешкам гидры, те впивались пальцами во всё, что попало. Две пары рук ухватились за вентиляционный короб: скользкие фаланги задергались в полуметре от алароида. Не нащупав ничего подозрительного, гадкие клешни переплелись и змеиным клубком ввалились в реакторную. Решив не мешкать, я спрыгнула на пол и почесала к главному атриуму.

Челлендж «Задира спасает всех» объявляется открытым.

* * *

Абсолютно обездвиженная, я лежала в защитном саркофаге подобно внутриутробному плоду. Без зрения и осязания, в непроницаемой тишине, касательно происходящего мне оставалось строить лишь догадки. Увы, это не имело совершенно никакого логического смысла, однако бездействовать я не могла. Вероятно, очередной защитный механизм психики. Несмотря на безысходность ситуации, мозг работал великолепно: в сознании сформировалась закономерная блок-схема.

Пункт первый: что это? Вне всяких сомнений, эта аномалия внеземного происхождения. «Созвездие» в курсе всех ноу-хау планеты. Ничего подобного я и Гоголон не встречали ни в одном засекреченном архиве. Неподдающийся законам времени и пространства, пришелец подал нам сигнал, который мы, тем не менее, сумели распознать. Парадоксальная несостыковка номер один.

Пункт второй: звук. Очевидно, что существо попало на станцию посредством расшифрованного аудио-сигнала. Фактически астрономы сами призвали его. Как и я. Вероятно, данная форма жизни является корпускулярно-волновой: её визуальные воплощения возникают лишь в сознании наблюдателя, а мутации - следствие каскадного воздействия звуковых волн на геном и организм в целом.

Пункт третий: почему Задира до сих пор не вернулась в наше тело? Неужели пришелец способен аннигилировать материю на субатомном уровне, и сестры уже нет в живых? В горле встал ком, и мне стоило огромных усилий его проглотить. Если так, то чужак способен с лёгкостью пробить мой кокон и добраться до...

- Приветствую тебя, Кимико.

Моё имя прозвучало многотысячным хором голосов; гулкое эхо повторило его трижды. Привыкший к безмолвию разум тут же окутала могильная стужа. На миг мне померещилось, что диффузия непроглядный пустоты приобрела человеческие очертания. Плывущие перед глазами круги слились в две еле заметные окружности. Затмения. Я почувствовала себя слабой и беззащитной. Все мои знания были тут тщетны. Но присутствовало здесь и нечто иное: безоружность перед чем-то гораздо более совершенным успокоила меня. Я не боялась; я готова была послушно внимать.

- Кто вы?

- Я здесь, чтобы помочь.

Искренне надеюсь, что трезвый рассудок меня ещё не покинул, а мутации не начались. Я пошевелилась: мышцы реагируют. Важно оставаться в сознании до последнего. Любая крупица информации, полученная от гостя, сможет продвинуть меня вперёд на сотни лет научного прогресса. Я как минимум унесу эти сведения в могилу.

- Не стоит волноваться, - затмения воспылали белым пламенем; казалось, пришелец стоял передо мною. Торнадо голосов сдавливало грудную клетку. - Эти люди сами выбрали свой путь. Они сами сделали себя такими и теперь нисколько об этом не сожалеют. Я не трону тебя. По крайней мере пока ты не поймёшь, что тебе это необходимо.

- Сомневаюсь, что эти астрономы хотели превратиться в чудовищ.

- Чудовище есть в каждом из нас... Тихоня.

Меня сковал немой шок; вдоль спины дёрнуло ознобом. Пришелец продолжал:

- Люди склонны судить по внешности, упуская суть: истинная текстура души кроется внутри. В той самой бесконечности раздумий. Во внутренних ландшафтах мечтаний. На тех грозовых полях, где армия на армию идут сомнения, рождается личность. Когда страх сталкивается с упрямостью, их мечи высекают искры принимаемых решений. Эмоции живее нас. Я вижу мир внутри, но не снаружи. Я слышу крики ваших душ, но не тел. Несовершенство мира, одиночество, страх смерти, отсутствие надежды, боязнь неопределённости. Каждого гложут свои черви, но... твои черви особенные, Тихоня. Я чувствую их вибрацию; этот нестерпимый зуд. Кокон спрятал твоё тело, но твоя душа лежит на моих дланях, как медленно увядающий цветок.

- Но к-к-как?..

- Вопросы, вопросы и ещё раз вопросы. Ты пришла на этот свет с вопросами, но надежда получить ответы с каждым днём становится всё слабее. Тебя терзает странное, неизведанное желание, которое нельзя удовлетворить ни одним способом, дарованным физическим миром. Юная реинкарнация Сизифа. Ты искала соратников, но нажила противников; ты хотела сделать людей сильнее, но превратила их в стадо. Все старания зазря. Твоя жизнь - рана, а человеческий эгоизм - кровь, фонтаном бьющая из неё. Увы, изменить правила игры не в твоих силах. Как и прочие, ты лишь мгновенная вспышка в этом наглядном эксперименте закона сохранения энергии. Тебя ждёт то