- Так точно, - сетчатки робота заморгали, как проблесковые маячки: на миг мне показалось, что его голова гудит от напряжения. - Связи с Творцом нет. Эфир засоряют помехи неизвестного происхождения.

- То есть как это «связи нет»?.. Так почини эту сраную связь! Сейчас же!

- Тише, тише... - лицо старушки побелело, точно мрамор. – Оно пришло... оно рядом...

Объективы линзосфер впились во мрак: Кишимото вслушивалась в вакуумную тишину опустевшей станции. Гоголон приготовил шокер. Сначала не звучало ничего. Только неравномерное дыхание да треск частиц в алароиде. Лишь на последней капле терпения я расслышала шорох: шипящая пульсация исходила из стен. Она медленно сочилась из каркасного скелета станции, эхом рассеиваясь по спиральному коридору; по вентшахтам; по ветвям лотков и труб. Напоминало шелест крыс, что несутся по канализации на запах плоти. Прыгают, пищат и кусают острыми зубками хвосты друг друга. Пульсация становилась всё громче, и неясно было, откуда надвигается волна этого чумного шороха - тысячи шуршащих зверьков сбегались к нам со всех самых пыльных закутков обсерватории.

- Они найдут нас... - прошептала Кишимото и тряпичной куклой рухнула на пол. – Я... я виновата, что погубила вас... про... простите...

На последнем слове конечности её обмякли, голова откинулась, и старушка удалилась в вышеупомянутую кому. Вот и приплыли. Что ж за день-то такой? Сплошная череда неудач, словно сглазил кто-то.

- Гого, хватай бабульку и сматываемся!

Но алароид не двигался. Шорох крысиных лапок сменился хрипом; стонами больных, что умирают от мучительных болезней. Противное, до судороги мерзостное хоровое дыхание становилось всё громче.

- Гоголон, ты на связи? - взглянув на робота, я поняла, что теперь я в полной з... засаде: диоды бота потухли, более чем ясно дав понять, что ИИ тоже меня покинул. Какого?.. Неужели наша гениальная принцесса и остальные алароиды угодили в западню? Допрыгались, спецагенты недоделанные.

- Тихоня, голубушка, приём! Что у вас там происходит?

На другом конце линии послышалось булканье, а затем раздался еле слышный стон сестры:

- Гоголон, спаси...

Мольба её сменилась гвалтом, а гвалт резко перешёл в громкий ультразвуковой писк. Едва не оглохнув, я вырубила связь... и тут же почувствовала приступ удушья. Виртуальный воздух еле шёл в лёгкие. Голова закружилась, и моим призрачным телом овладел дикий дискомфорт. Движения стали невероятно тяжёлыми, как во сне, когда от кого-нибудь убегаешь. Неужели с сестрицей что-то стряслось? Вдруг она?.. Нет-нет-нет, ни в коем случае. Это невозможно. Только не с нами. Как бы я ни пыталась сдерживать страшные мысли, вмиг оледеневшие губы поставили меня перед фактом: всё очень плохо. Дрянь, вот как знала! Если бы не проклятущий саммит, мы бы сюда не припёрлись. Покалывание в районе пяток вбило в мою уверенность гробовой гвоздь: опустив голову, я увидела, как мои ноги... растворяются... Исчезают, как пар на морозе... Я попыталась пошевелить ими - безуспешно. Конечности немели, внезапный паралич захватывал пёструю картинку Феи пиксель за пикселем. На дроне-проекторе заморгала красная лампочка. Вот и тронулся лёд. Может, сестрица без сознания? Тоже впала в кому? Н... н-неужели Тихоня... погибла?.. Вдруг я всё ещё жива лишь из-за предсмертных конвульсий нашего мозга? Меня вот-вот не станет. Впервые в жизни я так отчётливо почуяла смерть. Так ведь всё и происходит. Неумолимо, безвозвратно. Внезапно, когда совсем не ждёшь. Никто не ждёт, и вот он, летальный шах и мат.

Фигушки, Задира бьётся до последнего вздоха! В данный момент я ещё жива. Я могу мыслить, а значит и бороться. Вся надежда на меня. Я нехотя взглянула на ноги - ступни пропали, скоро исчезнут и колени. Через сколько я испарюсь окончательно? Времени на раздумья цейтнот. Задира, думай. Думай же, бестолочь! Напряги извилину! На твоей совести жизнь несчастной бабули, упрямой сеструли и Гого. Необходимо срочно-пресрочно что-то предпринять... Да хоть что-нибудь!..

Вспомнив Тихонину предусмотрительность, я решила использовать то, что когда-то приняла за её вредность. Всё-таки есть польза от её научной дотошности. Режим пилотирования алароида. Как вариант. Да-да, месяц назад, когда мы согласовывали для конструкторского бюро Люксона проект этих навороченных ботов, сестра знатно проела инженерам плешь. Она выдвинула им под сотню замечаний, но первым было именно оно: запилить в ботов функцию пользовательского управления. Мы тогда опаздывали на тусу к Нобуюки; я торопила сестрицу, но та до последнего лопатила эти треклятые чертежи, а потом ещё и заставила меня поучаствовать в тест-драйве. Суть теста заключалась в проверке возможности передислокации человека. Эвакуация. Эдакий режим носильщика. Собрав в кулак остатки сил, я оскалила зубы и медленно перелетела через Кишимото - казалось, я просачивалась сквозь густой кисель. Повиснув у алароида за спиной, я задумалась. Хотела почесать затылок, но обнаружила, что пальцы на правой руке тоже исчезли. Проклятье!.. Как врубить этот режим?.. Лишь сейчас я осознала, насколько важны все эти технические нюансы. А ведь я вечно упрекала сестру! Вместо видеоигр и спортивных тренировок я могла изучить алароидов вдоль и поперёк.

- Карамелька, если ты меня слышишь, обещаю: отныне я буду тестировать все твои штучки-дрючки. Все до единой.

В глаза бросились три крохотные сенсорные кнопочки: первая - с индикатором щита, вторая - со шлемом, третья - со значком гранаты. Надеюсь, Тихоня пошла навстречу примитивной логике хотя бы здесь. Я клацнула по кнопке со шлемом: малёхонький дисплей встретил меня контекстным меню с выбором интерфейса загрузки.

- Да здесь полсотни пунктов! Ты издеваешься?..

Самая дальняя дверь коридора приоткрылась; приоткрылась аккуратно, будто ребёнок заглядывал в спальню родителей. Шорохи стали громче. Стоны сменились утробным рыком. Из щели двери вытекла чёрная лужа; словно кто-то подливал в коридор нефть, рассчитывая учинить поджог. Край жижи забурлил и выплюнул из себя нечто, похожее на пожарный шланг. Я выкрутила приблизитель: на конце шланга виднелись сморщенные пальцы. Рука. Впиваясь пальцами в пол, цепляясь за стены и шкафчики, она настойчивой гусеницей поползла в нашу сторону. Оставляя за собой смазанный след, с каждым неуклюжим броском, с каждым сгибанием и выгибанием она тянула лужу за собой, точно таяла. Озарение пришло нежданно-негаданно: в списке интерфейсов наверняка должно присутствовать Мнимое Деление. В своё время Тихоня была им так довольна. Она не могла его сюда не впихнуть, уж я-то знаю. Я уже собиралась промотать алфавитный список, да только оказалось, что нечем: левая рука исчезла по локоть. Калека без конечностей. Плюнув на гордость, я применила козырный