на артефакт, и в глазах вспыхнул огонек алчности. Я жестом показал ему глянуть на руки. И лицо его озарилось неподдельным изумлением. На ладони бандита красовался свежий розовый рубец. И ни единого кровавого пятнышка.

Бандит он, этот Седой. Артефакты для таких, как он, это товар, а никак не средство лечения. Дешевле пристрелить раненого напарника, чем лечить.

Дьявольское отребье. Чтоб их всех Зона сожрала.

Чтоб Зона хоть всех сожрала. А меня выплюнула.

– Кровотечение останавливается, кожа срастается, через некоторое время исчезают шрамы и рубцы, организм обновляется, но в качестве пост-эффекта может возникнуть синдром лихорадки, – забубнил я тоном лектора-зануды. – Если не прикладывать к поврежденному участку, то процесс заживления замедляется в полтора раза. Главная проблема при таком лечении – это пули. Мягкие ткани, кости срастаются хорошо, но если не извлечь пулю, то она останется у тебя внутри. Док утверждает, что в таком случае инородное тело может привести к образованию злокачественной опухоли.

– Док с болота? – Слушая меня, Седой елозил ладонями по комбинезону, словно вытирая невидимую грязь.

– Он самый. Я ему три штуки подарил.

Это правда. Я действительно подарил три штуки Доку за информацию. За информацию о том, где можно встретить нашего знакомого.

Седой замер. Я словно наяву слышал, как со скрипом ворочаются извилины в его голове, генерируя очередной бредовый вывод.

И я оказался прав! У Седого опять появились какие-то подозрения, что я пытаюсь его обмануть.

– Не, Граф, ты, конечно, пойми меня правильно, но что-то концы с концами не сходятся. Ты собрался в одиночку идти к центру Зоны, аж до Беневки. У тебя есть отличный артефакт на случай всяких непредвиденных казусов. В снаряге ты не нуждаешься. Но ты берешь и продаешь сердце, которое куда эффективней, чем какая-нибудь долбаная аптечка? Как так?! Про подарок Доку я вообще молчу. – Седой отступил от костра на шаг назад и пытливо посмотрел мне в глаза.

Я не стал играть в гляделки. За огнем следить приятней. Не думается…

– Ну ты даешь, друг. – Я покачал головой и улыбнулся собственным мыслям. – Плевать я хотел на это «сердце». Обычный артефакт. Хотя нет, – нахмурился я, – этот не из мутанта. Раньше это был сталкер-священник. Прист.

Седой вытаращил глаза.

– Да? Ты видел, как он накрылся? Я знал его. – Он закрыл глаза ладонью. – Молитвы читал… даже отпевал, если трупы находил. Проповедовал, что Зона – исчадие ада и проклятая земля… Библию цитировал.

Явно хочет знать, как умер Прист.

Что ж, скажу ему.

– Он умер в «мясорубке» у старого госпиталя. В Медином Лесу. Там я нашел его сердце. Бог не помог ему, когда на него напал цербер. Он предпочел шагнуть в аномалию, когда мутант откусил ему руку со Священным Писанием. Одну голову цербера разнесло спрятанным в книге куском пластита. Но осталась еще голова. Прямо как в Откровении. Она выглядела так, будто на ней была смертельная рана, но эта смертельная рана залечилась… И зомби из могильника последовали за зверем, – закончил я цитату шуткой.

– И ты убил того цербера? – У Седого, казалось, отпадет челюсть. – Откуль знаешь такие подробности?

Знаю, потому что видел призрака Приста…

– Просто видел. Неважно. – Я решил свернуть тему. – Факт, что «сердце» – обычный артефакт. Ну, редкий. Ну, лечит хорошо. Ты ведь наверняка пользовался «печенью» или «гроздью»? Тут то же самое, только уровень выше. Купишь у меня «сердце» и будешь смотреть на ту же «гроздь», как на дерьмо. Вот и я так же.

– У тебя есть что-то лучше «сердца»?

Я чуть не поперхнулся от неожиданности. Вопрос застал меня врасплох.

Пройдоха, оказывается, не утратил деловую хватку! Даром что «сердце» мозги затуманило!

Понятно все.

– Неважно, – ответил я, как только прокашлялся. – Вот скажи, Седой… Прости, Сидор. Сколько ты уже мотаешься по Зоне? Два года? Три? Может, даже все четыре? А до сих пор «сердце» толком в руках не держал. – Сталкер хотел что-то возразить, но я жестом показал ему, чтобы не перебивал. – Брось, Сидор, это же видно невооруженным взглядом. Да, «сердце» хорошо лечит, но и калечит. И дело тут не в нуклидах…

Периферийным зрением я заметил, как сгущаются тени за пределами освещенного костром пространства.

Мне показалось или я все-таки видел силуэты людей? Или это просто кусты?

– А в чем? – поинтересовался Седой. Он приблизился к костру и протянул руки к огню. – В мутантов превратимся, что ли?

Если бы…

По моей спине пробежал холодок. Я тоже пододвинулся поближе к костру, каждой клеточкой впитывая исходящие от него волны жара. «Сталь» уже промокла, и шеей я ощущал проникающую за воротник влагу, но сейчас меня это мало волновало. Я посмотрел на стекло шлема, что лежал у рюкзака, и в забрызганном дождем стекле увидел две фигуры.

Я быстро повернул голову. Кроме Седого у костра никого не было.

Я думал, если позволю ему заночевать у моего бивака, то они не появятся…

Кажется, ошибался.

– Граф? В чем же тогда дело? – переспросил Седой. – Ты же знаешь, что сталкер сталкеру всегда поможет. Иначе тут не выжить.

– Есть у меня что-то лучше «сердца», да, – отмахнулся я, продолжая выискивать взглядом призраков. – Но вряд ли ты можешь рассчитывать на что-то подобное. Тот, кто дальше Рассохи носа не казал, кроме хлама и не увидит ничего стоящего. Да и ни к чему это… а то еще к Камню Желаний пойти захочется.

Артефакт валялся там, куда я его бросил. Трубочки тихонько шевелились, словно «сердце» прислушивалось к нашему разговору. «Прист» слегка потемнел, словно испивший крови клещ.

– То есть ты типа мне одолжение делаешь? – На лице Седого появилась язвительная ухмылка. Он поднял «сердце» с земли и погладил между отростков-рожек, словно кролика. – Мол, меньше знаешь, крепче спишь?

Я пожал плечами и повернулся к куче хвороста, чтобы подбросить веток в костер.

– Вот поэтому я и предлагаю тебе купить «сердце» за пятнадцать кусков и безделицей сверху, а потом перепродать…

Я не договорил, ибо холодная сталь ножа надавила мне на горло.

– Показывай давай, что там у тебя, графин чертов, – прошипел мне на ухо Седой. – Хорош уже в дуду дудеть, достал ты меня со своими поучалками да подколками.

В ту же секунду я перехватил одной рукой нож, а второй ударил неудачника-пройдоху в кадык. Рывком вскочил на ноги, опрокидывая задыхающегося бандита на спину. Седой повалился на землю, хрипя и растирая руками покалеченное горло. Я придавил бандита коленом, схватил за поросший щетиной подбородок и прошептал:

– Нехорошо, Сидор. Некультурно. Некрасиво с твоей стороны. Напросился ко мне на ночевку, ужинал моим ужином. И вот так отплачиваешь за радушие?

Седой замычал и заелозил руками, пытаясь высвободить лицо