Топь выпустила два больших пузыря, которые с тихими щелчками лопнули, заполняя воздух затхлой вонью.

«Медальон! – Онисим вспомнил об артефакте, и его сердце екнуло. – Надо его вернуть!»

Лоцман огляделся вокруг. Ему показалось, что туман сгустился. Зона ожидала его решения.

Коряга, за которую держался Зубр, хрустнула.

Только Лоцман не услышал звука. Слова напарника напомнили ему о главной проблеме этого отчаянного перехода.

Зубр собирался его убить, а он купил свою жизнь за хабар. За медальон. Купил жизнь, но не молчание здоровяка-балагура. Сейчас же за медальон можно выкупить и гарантию неразглашения тайн.

«Что ж, – покачал головой Лоцман, – цена справедливая. Не первый раз я вымениваю у Зоны свою жизнь на чужую. Видимо, без этого не обойтись и в этот раз».

Поднявшись с корточек, сорокапятилетний инженер-сталкер отряхнул с себя грязь и капли воды.

«Еще один раз».

– Зубр, я же говорил, как надо было делать. Но ты опять поступил по-своему и продолжаешь дергаться. Прости, но помочь тебе уже нельзя. Сам виноват.

Словно в знак согласия топь выпустила еще несколько вонючих пузырей.

Лоцман отвернулся от напарника и наклонился, чтобы забрать амуницию. Пусть один автомат утонул, но самое главное, что груз для Хищника в полном порядке.

На душе было мерзко.

– Палыч…

Лоцман не стал оборачиваться. Прилаживая рюкзаки, он вглядывался в берег болота. Туда, где виднелся в тумане вертолет.

– Палыч, помоги…

От зова напарника мороз пробрал Лоцмана до самых костей. В коленях появилась предательская слабость.

На берегу, в тумане, промелькнули какие-то тени.

Не слушая больше призывов Зубра, Онисим схватился за автомат и сделал несколько шагов по трубе. Всмотревшись в белесую от тумана траву, он с удивлением обнаружил кенгуров. Мутанты смотрели на сталкера, не шевелясь и не моргая. Озадаченный появлением странных гостей, Лоцман где-то на границе восприятия осознал, что слышит щелчок предохранителя. Уже под звуки выстрелов мужчина в два прыжка преодолел остаток трубы, полоску болота, вскочил на валежину, и… болезненный толчок в спину бросил его вперед. Плюхнувшись на землю за стволом поваленного дерева, Лоцман распластался, стараясь вжаться в землю как можно сильнее, чтобы избежать новых попаданий.

Выстрелы смолкли.

Не поднимая головы, Онисим потянулся к КПК. Достав наладонник, включил его. Кроме двух меток, других на экране не было.

«Зубр, – осенило Лоцмана. – Он достал мой ПМ из разгрузки!»

И тут его накрыло. Пострадавший еще со времен охоты на кабана бок налился тяжестью и запульсировал болью.

Онисим начал осторожно ощупывать комбинезон в поисках отверстия, одновременно пытаясь вспомнить, сколько было выстрелов. Прижав руку к ране, он хотел было выглянуть и посмотреть на Зубра, как вдруг вспомнил о кенгурах. Мутанты рядом. Значит, могут учуять свежую кровь и атаковать.

Лоцман прекрасно знал, на что способны эти твари. Растерзанных на «ЭкоХиме» догматиков ему никогда не забыть. Скрипя зубами от боли, он проверил состояние автомата и, привалившись спиной к дереву, приготовился.

Мутанты почему-то не нападали. Бесследно исчезли, как и в прошлые разы.

Зато в повисшей после грохота выстрелов тишине крики Зубра стали слышны более чем отчетливо. Здоровяк с отчаянием в голосе покрывал отборнейшим матом как самого Лоцмана, так и всю его семью вместе со всеми бандитами Зоны. Слыша эти вопли, Онисим лишь сильнее зажимал кровоточащий бок, а второй рукой держал наготове автомат.

Выжить опять удалось только чудом. И рисковать он больше не собирался. Ни при каких обстоятельствах.

– Лоцман, сука, ну я же достал тебя! Достал? Нет?.. Покажись! Дай посмотреть тебе в глаза! Покажись, сволочь! – голос Зубра сорвался на стон отчаяния.

Лоцман молчал. Молчала и Зона, равнодушно наблюдая за гибелью одного из незваных гостей.

– Помогите! Кто-нибудь!.. На помощь! Помогите!!!

Зубр цеплялся за жизнь до последнего. Лоцман слушал эти мольбы о помощи и обливался холодным потом. Каждое слово резало по сердцу, словно ножом.

В какое-то мгновение крики оборвались.

Даже из-за поваленного дерева Лоцман услышал, как на поверхности воды лопаются пузыри покидающего легкие воздуха. Потом раздался еще один всплеск и хрип Зубра:

– Лоцман… Вера…

Все стихло.

Вера?

Уставившись потухшим взглядом в экран КПК, кусая губы от боли, Лоцман сидел и ждал непонятно чего.

С болота не доносилось ни звука.

Онисим понимал, что ему нужно добраться до укрытия и обработать рану. Вертолет с логовом прыгунов располагался прямо перед ним, но сталкер не мог заставить себя приподняться над деревом. Не мог, и все тут.

«Зубр мертв. Он утонул. Утонул в болоте», – пытался убедить себя Лоцман, однако поверить в это до конца не получалось.

Клочья тумана беззвучно плыли мимо него. Казалось, что округа полностью вымерла и, кроме одинокого сталкера, вокруг не было ни единой живой души.

«Если я выгляну из-за дерева, он выстрелит в меня».

Наладонник в руке завибрировал. Экран КПК засветился, и Лоцман увидел скупое сообщение:

«Погиб сталкер Зубр. Черное озеро. Причина смерти: вода».

КПК сталкера не смог определить, почему прекратилось сердцебиение носителя, ибо его датчики не фиксировали аномального воздействия или наличия рядом мутантов.

«Ну вот и все». – Лоцман дрожащей рукой скинул лямку ранца.

Освободившись от ноши, он осторожно приподнялся и осмотрелся по сторонам.

Зубра не было.

Лоцман посмотрел вверх. Сквозь туман, на фоне фиолетовых облаков, ему удалось рассмотреть парящие в небе черные точки. Он зашевелил губами, считая то ли ворон, то ли сгинувших сталкеров.

«Семь. Крот, Глобус, Куркуль, Сухарь, Зубр… остались только я и Юсуф. Вот тебе и великолепная семерка».

Лоцман покосился на простреленный со спины бок. Насколько он мог судить, пуля не задела жизненно важных органов. Снаружи крови практически не было, но он чувствовал, что одежда под комбинезоном намокла основательно.

– Нужно срочно принимать меры, – произнес сталкер вслух, чтобы собраться. – Иначе сдохну рядом с Зубром.

Дотянувшись до ранца напарника, Лоцман увидел, что тот пробит насквозь. Сталкер понял, кого он должен благодарить за спасение жизни.

Лоцман открыл ранец и быстро изучил содержимое. Обнаружил, что пуля зацепила ноутбук ученых, а также пробила посылку с кабаньими лытками. Вскрывать контейнер и проверять состояние образцов он не стал – в этом не было смысла.

«Медальон на дне болота, уже не поможет, – с этими мыслями сталкер вытащил из ранца обезболивающие препараты и перевязочные пакеты. – Надо лечиться тем, что есть».

Со средствами первой помощи у погибшего здоровяка было все в порядке. Лоцман принял две таблетки, выпил всю воду из фляжки и лишь потом расстегнул комбинезон. Морщась от боли, вскрыл ИПП и затолкал ватно-марлевые подушки под одежду. Ремнем из штанов зафиксировал повязку. Заняться раной основательнее решил в схроне.

Оценив свое состояние,