Тяжело вздохнув, сталкер спрыгнул вниз.

Вот сейчас был исключительный момент для того, чтобы прищучить Зубра, как только его голова покажется над забором. Всего один выстрел – и все. Жизнь потечет как прежде, даже еще лучше. Если бы не одно но: предусмотрительный здоровяк отобрал автомат.

Буквально через три секунды Зубр стоял рядом с Лоцманом и тычком подал «калаш».

– Не бережешь руки, Кеша, – буркнул Онисим, принимая оружие и в душе матеря бывшего напарника. – Мог бы и не спешить, бежать я никуда не собираюсь.

– Не собираешься? Давай заливай, – огрызнулся здоровяк. – Да я твою ушлую натуру насквозь вижу.

– Вот как. – Лоцман почувствовал, как кровь отхлынула от лица, а руки и ноги стали как ватные. Что творилось в голове у Зубра, он не знал, но, судя по всему, амбал решил окончательно сжечь все мосты товарищества и видел в напарнике лишь конченого человека. – Как скажешь, Кеша, – сказал он.

Держась кирпичного забора и стреляя глазами из стороны в сторону, Лоцман пошел по памятному маршруту мимо котельной комплекса и вечно тлеющего остова здания ДГЭС – здание нисколько не изменилось с той поры, как сталкер впервые увидел его. Головешки тлели огненными прожилками, не сгорая и не затухая – без дыма, без жара, без звука.

Прежде чем последовать за конвоируемым сталкером, Зубр внимательно осмотрелся. Коллекторные элементы и трубы, огромные короба воздуховодов и электродвигатели, цистерны под дизтопливо – все застыло в немой пантомиме, в подчиняющейся только законам Зоны скульптурной композиции.

Не заметив ничего подозрительного, Кеша последний раз пробежался взглядом по «колючему» ограждению территории служб снабжения комплекса, отметив про себя прорехи в пролетах, и последовал за Лоцманом.

Однако взгляд сталкера упустил одну деталь. На самом верху огромной бочки, когда-то служившей буферной емкостью системы водоснабжения, за передвижением двух сталкеров следила одна из жертв Зоны.

…Охота. Опасно. Опасно вкусно. Холодное вонючее невкусно. Вонючее. Теплая еда больно. Вкусно… Теплая-еда-вкусно-сочно-еда!.. Приятный запах. Вкусный. Два. Запаха два. Темные пятна. Плохо видно. Раньше видел лучше. Яркий свет боль. Намордник хорошо. Света меньше. Хорошо. Еда. Теплая еда вкусная… Едавкусно-едавкусно-едавкусно!.. Причиняет боль. Опасно. Темно не опасно. Держаться скрытно. Чужие идут. Запах дыма. Запах еды. Быстрая смерть… Едавкусно-вкусно!.. Два-опасней-один! Четыре! Охрана. Три опасней один. Три ушли. Один пропал. Бросили. Плохо видно. Запах свежий. Запах четкий. Можно искать запах. Темнота-атака… Едаеда-едавкусно!.. Ходить тихо. Опасные зоны. Не ходить. Воняют. Раздражают. Надо обходить. Ярко. Надо отдохнуть. Еду догнать по запаху. Выждать момент. Жажда. Теплая влага. Кровь… Вкусно! Темнота…

Жилистая фигура подалась назад и с обезьяньей ловкостью спрыгнула с бочки в густые заросли чертополоха. Изредка похрюкивая, цепляясь остатками военной формы за колючки и обломки железобетонных конструкций, существо проковыляло на четвереньках до открытого канализационного люка и нырнуло в черный провал.

Между тем сталкеры благополучно миновали площадки теплопункта и аварийного электроснабжения комплекса и подошли вплотную к зданию фильтрации и слива. «Колючка» на ограждении, служившем границей фабричной территории, была разрезана еще со времен прошлой погони. Здесь местность довольно круто шла на понижение. К счастью сталкеров, склон целиком зарос высокими сорными растениями – чистец болотный, репейник, борщевик – какое-никакое прикрытие от дозорных на вышке блокпоста, развернутого для наблюдения за близлежащей к научной базе территорией.

Лоцман приложил руку к стене. Несмотря на перчатку, он почувствовал шероховатость плиты. Представив толщину стены, сталкер ощутил некое чувство защищенности.

«Черт, – подумал он, – ведь там, по ту сторону, может быть все что угодно… монстры, клоака из аномалий, дыра в преисподнюю Зоны. Но мы здесь, за преградой, в безопасности».

Лоцман посмотрел вверх.

«Все еще там», – подумал он, наметанным взглядом уловив слабое искажение в воздухе. Там, на высоте трехэтажного дома, практически касаясь ограничивающих край крыши перил, находилась телепортационная сфера.

По крайней мере, очень напоминала такую. Потому как Лоцман не слышал, чтобы кто-то из сталкеров знал, куда она ведет. Точнее, он даже не знал сталкеров, которые знали о ее существовании. Самому ему никогда не хватало духу проверить.

«Залазишь на перила и прыгаешь вниз. Либо пан, либо пропал. – Лоцман поежился. – А вдруг она ведет прямо к Камню Желаний? Знать бы наверняка. Тогда не пришлось бы тут под конвоем расхаживать…»

– Да что ж ты снова тормозишь, паскуда ты этакая! Топай давай! – словно подслушав мысли Лоцмана, подал голос Зубр. – От меня не уйдешь!

«Твою мать».

– Теперь идем строго вдоль здания, на расстоянии вытянутой руки, – сказал вслух Лоцман, в мыслях повторяя приметы маршрута, и пошел вперед. Зубр не отставал ни на шаг. Бросая гайки, огибая бетонные ребра жесткости, Онисим прошел несколько десятков метров и достиг стены буферной коробки, внутри которой сливная труба выходила из здания.

Укрывшись в нише между крайним ребром жесткости и стеной здания, Лоцман присел.

– Все, Кеша, хочешь не хочешь, а привал, – сказал он. – Сейчас предстоит рывок вниз, и его придется делать на брюхе. Кусты и трава нам в помощь. Иначе вояки с блокпоста запалят. Трубу перелезть с этой стороны возможности нет. Смотровая площадка над буферной коробкой так фонит, что сразу мозги вскипят. Доползем до места, где труба уходит под землю, а там, считай, уже на краю болота. Как доползем до болота, там уже одни плюсы. С этого края болото нормальное, не кислотное, не дурное. Это ближе к центру оно похуже. Патрули по болоту не ходят. А еще в низине всегда туман. Тоже на руку. Правда, по берегу болото не обойти. Там пятно пси-активности и куча аномалий. Придется чуток по воде пройтись.

Зубр жестом приказал Лоцману отдать бинокль и внимательно осмотрел местность.

– Там, примерно на середине участка, есть лестничный переход через трубу, – сказал здоровяк, вешая бинокль себе на грудь. – Через него нельзя махнуть на другую сторону? Или он тоже под колпаком аномалий?

«Вот шел бы первым, обязательно бы полезли, чтобы снайпер тебя с вышки углядел и хлопнул, – подумал Лоцман, вскипая от злости при одном лишь взгляде на отнятый бинокль, – или на той стороне прыгуны загрызли».

– Аномалий не замечал, – ответил он, заставляя себя успокоиться, – но на той стороне вотчина зомби и прыгунов. Я как-то поднимался и видел нору у буферной стены… – заканчивать предложение Лоцман не стал.

Зубр пристально посмотрел Онисиму в глаза.

– Смотри у меня, без выкрутасов, – подытожил он наконец, тычком возвращая бинокль.

Буйная растительность хорошо скрывала ползущих по-пластунски людей. Сталкеры ползли не торопясь, всем телом прижимаясь к трубе, с частыми остановками. Небесная хмарь и неутихающий ветерок способствовали незаметному передвижению.

Пули защелкали