— Много лун назад — так много, что мы, амагуака, и не помним, когда это было, — пришли первые белые люди. Чужаки с ужасным оружием вторглись на наши земли. Они захватили несколько наших воинов и отвели их в отдаленную часть джунглей. Там их под страхом смерти заставили валить лес и оттаскивать деревья в сторону.

Сначала Джегеру показалось, что вождь пересказывает один из мифов своего племени или излагает историю своего народа, а может, видение, порожденное найакуаной.

— Их заставили расчистить всю растительность, — продолжал вождь, — и утоптать землю, сделав ее гладкой, как река. Все это идет вразрез с тем, во что мы верим. Вредя лесу, мы вредим самим себе. Мы являемся единым целым со своей землей. Многие заболели и умерли, но к этому времени полоса земли была расчищена, а весь лес, который на ней рос, убит.

Вождь поднял глаза к звездному небу над открытой крышей Дома Духов.

— Однажды ночью явилось гигантское небесное чудовище. Это был огромный орел дыма, грома и мрака. Он сел на мертвую полосу земли и сделал ее своим гнездом. Из внутренностей небесного чудовища вышло еще больше чужаков. Тех из наших воинов, кто еще оставался в живых, заставили разгружать брюхо зверя. Там были тяжелые металлические барабаны. И воздушное чудовище начало сосать из них жидкость, как огромный и голодный комар. Насытившись, оно снова поднялось в небо и улетело. Прилетели еще два точно таких же чудовища. Оба приземлились на расчищенную полосу, насосались жидкости и поднялись в воздух, направляясь вон туда, — вождь указал на юг, — в горы.

Он помолчал.

— А затем из темноты, рыча, появилось четвертое воздушное чудовище. Но на этот раз крови, чтобы утолить голод этого последнего жуткого комара, не хватило. Барабаны пересохли. Чудовище сидело и ожидало в надежде на то, что ему привезут еще жидкости. Но никто больше не прилетел. А белые люди на борту этого воздушного чудовища недооценили гнев леса. Они не знали, что духи не прощают тех, кто причиняет лесу вред. Эти белые люди захлебнулись в смерти и разрушении. Наконец их осталось только двое. Они закрыли свое металлическое небесное чудовище и ушли, унося с собой то немногое, что им удалось забрать. Наши люди пошли за ними. Последние белые люди тоже погибли в джунглях. С годами лес снова захватил расчищенную полосу. Деревья взметнулись вверх, полностью скрыв воздушное чудовище, и внешний мир полностью о нем забыл. Но он сохранился в памяти амагуака, и предание о нем передавалось из поколения в поколение. А затем оно начало распространять новую темноту. Мы думали, что чудовище мертво, что это всего лишь останки, забытые здесь белыми людьми. Но оно — а если точнее, что-то внутри него — все еще живо и все еще способно причинять нам вред.

Вождь помолчал. По мере того как он излагал свою историю, Джегер заметил, что один из членов его группы буквально пожирает старого индейца глазами, внимательно вслушиваясь в каждое его слово. Глаза Ирины Наровой горели какой-то одержимостью. Впервые за все время Джегер видел ее настолько чем-то увлеченной, если не сказать помешанной. Она так переменилась в лице, что казалась чуть ли не безумной.

— Первыми пострадали животные, — продолжал вождь. — Многие поселились под крыльями воздушного зверя. Некоторые из них заболели и умерли. Другие произвели на свет чудовищно уродливое потомство. Воины амагуака, охотившиеся в тех краях, заболели, попив воды из реки. Даже вода как будто была проклята, отравлена. Затем начали умирать лесные растения вокруг.

Вождь кивнул на своего младшего сына:

— Я в ту пору был еще совсем молод, почти как Пурууэха сейчас. Я очень хорошо все это помню. Наконец сами деревья стали жертвами воздушного чудовища. Все, что от них осталось, — это голые скелеты, мертвая древесина, выбеленная на солнце и напоминающая кости. Все же мы знали, что история воздушного зверя не окончена.

Вождь поднял глаза на Джегера.

— Мы знали, что белые люди вернутся. Мы знали, что те, кто придет, попытаются раз и навсегда убрать проклятье воздушного чудовища с нашей земли. Именно поэтому я приказал своим людям не убивать вас, а привести ко мне. Чтобы я мог вас испытать. Я хотел быть уверен. Но, к сожалению, вы не одни. На наши земли вторглась и другая сила. Эти люди пришли сразу за вами, как если бы они вас выследили. Боюсь, что их цели далеко не так миролюбивы. Боюсь, они хотят вдохнуть новую жизнь в то зло, которое принесло воздушное чудовище.

У Джегера в голове возникла тысяча вопросов, и он горел от нетерпения задать их вождю. Но он чувствовал, что тот еще не закончил.

— Мои люди следят за чужаками, — продолжал вождь. — Мы называем их Темной Силой, и на это есть свои основания. Они прорубают дорогу через джунгли, прямым путем двигаясь к логову воздушного зверя. Они захватили двух моих воинов. Их тела остались распятыми на деревьях, а на их спинах в качестве предостережения были вырезаны странные символы. Бороться с ними будет трудно. Их слишком много — наверное, раз в десять больше, чем вас. Они несут много громовых палок. В случае прямого столкновения моему племени грозит истребление. В гуще леса мы, может быть, и одержали бы победу. Возможно. Но даже в этом я не уверен. Но на открытом пространстве логова воздушного чудовища чужаки просто перебьют моих воинов.

Джегер попытался что-то сказать, но вождь сделал ему знак помолчать.

— Мы должны дойти до воздушного чудовища первыми. Это единственное, что гарантирует нам успех. — Вождь бросил на Джегера пронизывающий взгляд. — Опередить Темную Силу вы не сможете. Если пойдете одни. Но вы сможете это сделать, если примете помощь амагуака. Мы знаем тайные лесные тропы. Мы можем двигаться быстро. За это должны взяться только смелые духом. Путешествие будет проходить по местам, о которых знают только амагуака и которые позволяют значительно сократить путь. Никто из чужаков никогда там не ходил. Для этого необходимо войти прямо в Дьявольский водопад, а оттуда… Что ж, вам придется рисковать жизнью. Но другого способа прийти к логову воздушного зверя раньше Темной Силы и победить зло у вас нет.

Вождь провозгласил:

— Лес будет направлять и оберегать вас. Все, кто готов, отправятся в путь на рассвете. Вашим проводником будет Пурууэха. Я также дам вам две дюжины своих самых лучших воинов. Но я пока не знаю, примете ли вы мое предложение и кто из вас будет участвовать в этом походе.

На