Джегер слышал о племенах, живущих подобным образом. Он был в экспедиции в Папуа — Новой Гвинее, где местная народность коровай прославилась благодаря жизни на деревьях. Судя по всему, они были не единственными, кто стремился проводить свою жизнь высоко над землей.

Колонна остановилась.

Отовсюду на них были устремлены глаза.

Мужчины не двигались с места, но женщины разбегались в разные стороны, прижимая к груди самых младших детей. Дети постарше — пыльные и голые — с любопытством, к которому примешивался страх, выглядывали из-за деревьев, и в их широко раскрытых глазах светились изумление и ужас.

К ним не спеша подошел невероятно худой и скрюченный старик.

Он выпрямился и вплотную приблизил свое лицо к лицу Джегера, глядя прямо ему в глаза, как будто разглядывая то, что находится у него в черепе. Он замер на несколько секунд, а затем расхохотался и отошел прочь. Это событие, каким-то странным образом напоминающее насилие, выбило Джегера из колеи. Что бы ни увидел у него в голове престарелый индеец, от этого ему стало очень не по себе.

Теперь их со всех сторон обступали воины, вооруженные копьями и духовыми трубками. Вперед вышла вторая фигура. Пожилой седой индеец явно был старейшиной деревни. Как только он заговорил, Джегер сразу понял, что этот человек пользуется здесь безоговорочным авторитетом и обладает значительным влиянием.

Звучание голоса показалось ему странным. Оно сочетало в себе щелканье птиц и крики животных, перемежающиеся стрекотанием и даже взвизгиваниями. Слева от него стоял молодой воин, который напряженно вслушивался в каждое слово вождя. Что бы все это ни означало, Джегера не покидало тревожное ощущение, что он и его люди подвергаются своего рода испытанию.

Спустя добрых две минуты вождь замолчал. Молодой человек рядом с ним обернулся к Джегеру и его группе.

— Добро пожаловать, — медленно произнес он на ломаном, но вполне понятном английском. — Вождь нашего племени говорит, что, если вы пришли с миром, он вам рад. Но, если вы принесли с собой гнев и желаете зла нам или нашему лесному дому, вы умрете.

Джегер с трудом пришел в себя от потрясения. Ни одно из племен, никогда не имевших контактов с внешним миром, не имело в своих рядах молодого человека, который так хорошо говорил бы по-английски. Им явно солгали. В самом лучшем случае налицо было чудовищное недоразумение.

— Прошу прощения, если мы кажемся вам удивленными, — заговорил Джегер, — но нам сказали, что ваше племя еще никогда не контактировало с внешним миром. В четырех днях пути отсюда находится летательный аппарат. Мы думаем, он потерпел здесь крушение, когда в мире шла большая война. Вполне возможно, ему уже семьдесят лет, если не больше. Наша цель — найти этот летательный аппарат, опознать его и попытаться забрать отсюда. Мы вошли на ваши земли исключительно с этой целью и хотим пройти с миром.

Молодой человек перевел, вождь произнес несколько слов в ответ, и юноша снова обернулся к Джегеру:

— Вы те, кто упал с неба?

— Да, — подтвердил Джегер.

— Сколько вас было, когда вы упали? И сколько человек вы потеряли по пути?

— Нас было десятеро, — ответил Джегер. — Одного человека мы потеряли почти сразу, в реке. Двоих похитили в этот же день, еще двоих — на следующий. Мы не знаем, как их похитили, и нам ничего не известно об их дальнейшей судьбе. Но один из ваших воинов… — Джегер обвел взглядом толпу, найдя глазами предводителя захватившего их отряда, — он оставил вот это. — Он вытащил из рюкзака шарф Летисии Сантос. — Может быть, вы сможете сообщить нам больше?

Вопрос Джегера остался без ответа.

Вождь и молодой человек о чем-то посовещались, после чего Джегеру задали еще один вопрос:

— Вы говорите, что пришли с миром. В таком случае зачем вам такое оружие, как то, что мы видели?

— Для самозащиты, — ответил Джегер. — В лесу есть опасные животные. Похоже, там можно встретить и опасных людей тоже. Хотя мы точно не знаем, кто они.

Глаза вождя блеснули.

— Если мы покажем вам, где есть золото, вы его возьмете? — через переводчика поинтересовался он. — Нам оно ни к чему. Золото не едят. Но белый человек за него готов убивать.

Джегер понял, что его проверяют.

— Мы пришли за самолетом. Это единственная наша задача. Что касается золота, пусть оно остается здесь, в лесу. Иначе оно принесет вам беду. А это то, чего мы хотели бы меньше всего.

Старик расхохотался.

— Именно так и говорят наши люди: только когда будет срублено последнее дерево, убито последнее животное и поймана последняя рыба, белый человек окончательно поймет, что он не может есть деньги.

Джегер молчал. Это были мудрые слова, и спорить тут было не о чем.

— Этот летательный аппарат, который вы ищете: если вы его найдете, он тоже принесет нам беду? — спросил старик. — Может быть, ему, как и золоту, лучше оставаться затерянным в джунглях, чем возвращаться к белому человеку?

Джегер пожал плечами:

— Может, и так. Но вряд ли. Я думаю, что, если мы потерпим неудачу, придут другие. То, что было утрачено, уже обнаружено. И, честно говоря, я думаю, что мы лучше всех, кто может сюда явиться. Нам известно, что этот аппарат отравил лес вокруг себя. А это, — Джегер обвел рукой джунгли вокруг, — это ваш дом. Это больше чем ваш дом. Это ваша жизнь. Ваша сущность. Если мы заберем аппарат, он перестанет отравлять лес.

Джегер замолчал. Повисла тишина.

Старик обернулся и указал на большое общественное сооружение:

— Видите дым, выходящий из Дома Духов? Там готовится пиршество. Мы готовили его по одной из двух причин: либо чтобы приветствовать вас как друзей, либо чтобы попрощаться с вами как с врагами. — Старик засмеялся. — Так что давайте отпразднуем дружбу!

Джегер поблагодарил вождя. В глубине души ему не терпелось поскорее возобновить экспедицию. Но он также знал, что подобные сообщества живут по своим собственным законам, подчиняясь особому ритму. Он был обязан это уважать, а значит, должен был ввериться судьбе. Да и выбора у него особенного не было, и это он тоже понимал.

Идя рядом с вождем, Джегер обратил внимание на группу воинов чуть поодаль. Среди них выделялся вожак отряда, с которым он столкнулся на берегу. Похоже, не все остались удовлетворены результатами учиненного вождем допроса.

На мгновение отвлекшись, Джегер не заметил, что Дейл извлек свою камеру. Когда же он это увидел, она уже находилась на плече Дейла, который вовсю снимал