встал с лежанки и пошёл к выходу. Грохот воды усилился, влажность возросла. Заныли колени и поясница. Прямо как у стариков… Да ладно, у нас у всех ныли колени и поясница! Нам регулярно приходилось ходить туда-сюда через холодную воду и спать на холодном полу. Так что всякие гастриты нам были обеспечены… Или не гастриты? Гастрит — это вроде про живот, да?

А про суставы как болячка называется? У деда моего была… Блин, забыл! И неважно!

Я задержал дыхание перед завесой брызг, на миг замер… А потом нырнул в узкую щель входа. Вода сразу пропитала одежду, протекла под неё… Я покрылся гусиной кожей, но выдержал, даже не пискнул. Осторожно пробрался по карнизу… И уже через несколько секунд оказался на «крыльце». Так мы называли уступ рядом с водопадом.

Да-да… Наше убежище — классическая пещера под водопадом. Сверху вода падает, снизу ручей течёт. Всё мокрое, запахи не держатся — вот бестии и не могут выследить. Ничего сложного. Кроме грозящего нам гастрита, который у суставов. Вот, сука, прицепился этот гастрит!..

— Ну чё там? — буркнул я, сердито глянув на Пёстрого.

— Смотри, костры! — показал тот на Третий Корень.

Наше убежище — оно на склоне горы, которую мы называем Зуб. А от этой горы расходятся, как лучи у солнца, каменистые… Не знаю, как их назвать. То ли слишком длинные холмы, то ли слишком низкие хребты. Очень на корни дерева похожи. Всего их пять. Мы их так и называем — Корни. Считаем по часовой с того, что указывает прямо на закат. Впрочем, это я, кажется, уже говорил.

В общем, на Третьем Корне, на самом конце, который с трёх сторон огибает Река, реально кто-то жёг костры. Раз, два, три, четыре… Много! А сколько точно — не разглядеть. Но больше десяти. Гарантированно, психи!

— Психи! — я покачал головой. — Не жильцы!

— Нуб, надо им сказать! — возбух Пёстрый.

— А кто туда пойдёт? Ты? — осадил его я. — Или, может, Тряпка?

Я указал на второго дозорного, и тот криво улыбнулся.

— А ты? — расстроился Пёстрый.

— А я завтра поведу народ к Алтарю Вознаграждения! — отрезал я.

— Так это… Там же бестии, Нуб! — вскинулся Тряпка.

— Вы совсем дураки, что ли? — удивился я. — Бестии сейчас снимутся и рванут туда, к кострам! И пока они там будут пузо набивать, мы успеем сходить баллы потратить!

— А эти, с кострами? — удивился Пёстрый.

— А их, дебилов, сожрут! — ответил я, развернулся и пошёл обратно в пещеру.

Было холодно. Последнее время по ночам — ваще дубак. А уж после того, как промокнешь — и совсем жопа. Но мне на это было плевать. Сейчас холодно мне было внутри. Потому что где-то там были люди. И они жгли костры. Если выйти прямо сейчас — успею их предупредить. Но уйти-то обратно уже не успею… Зато хотя бы дам им шанс!

Я тряхнул головой, отгоняя дурацкие мысли, и пошёл к лежанке. У меня есть свои люди, и я отвечаю за них! А эти пришлые подарили нам шанс дожить до весны. Совсем крохотный. Но — шанс!

Нельзя его упускать!

Глава 20

На отличненько закрепились

Дневник Листова И. А.

Двести семьдесят четвёртый день. Большое дерево…

Это было самое большое дерево в округе. И подлец-Касаткин его сразу заприметил. Зачем-то… Но, возможно, все инженеры, когда идут в гору, едва переставляя ноги и обливаясь едким п о том — по пути деревья подмечают? Кто их знает? Инженеры же… Вымирающий вид…

Дерево было именно деревом. То есть у него имелся массивный ствол, который и три человека с трудом обхватили бы… И ветви, самые нижние из которых располагались на высоте десятка метров… И даже листья, которые больше напоминали иголки — но были всё-таки листьями, потому что начинали желтеть.

Возможно, заприметив дерево и пройдя мимо, Касаткин бы вскоре забыл о нём… Но, на беду, к нему в тот же день подошли Бур со Стариком. И как взяли, как озадачили расчисткой завалов!

А ведь Касаткин — инженер. Мозг у него практичный, а организм ленивый — и тягать огромные валуны при помощи рычага и собственных невеликих сил не хочет. Это только античные греки готовы были перевернуть Вселенную с рычагом и точкой опоры.

А современный инженер — существо нежное, любящее цифры и тем самым близкое, скорее, к пифагорейцам, а не к спартанцам. Поэтому он Вселенную без крана переворачивать не в состоянии! Без крана, как я подозреваю, Касаткин даже чашку бы не стал поднимать. Но жажда — тварь такая, неблагородная, и на высокие запросы инженера к вспомогательной технике ей плевать: либо пей, либо сдохни без жидкости.

А раз нужен кран, то нужна и стрела! Да-да, тот же самый рычаг, но не рычаг, а — стрела! А ещё точка опоры, противовес и прочие радости инженерной мысли… И всё это прекрасно! Ведь Вано всегда за вспомогательную технику, лишь бы самому тяжести не таскать.

Я бы даже не ёрничал, если бы подлец-Касаткин раскрыл рюкзак и вытащил оттуда готовый кран. Но это светило инженерного безумия просто присмотрело дерево!.. Да! Вот это самое дерево! И сказало, что с такой стрелой у нас гарантированно всё получится…

— Козёл! — подвела итог Кострома. — Давайте вернёмся и просто оторвём инженеру башку?

— И что это изменит? — мрачно уточнил я, косясь на нижние ветви древесного великана.

— Нет инженера — нет крана! Вано! Ты же юрист! Должен знать основы! — поддел меня Пилигрим.

— Если учесть, что это единственный инженер на ближайшие пять-шесть тысяч километров… И это я, заметьте, ещё пытаюсь фонтанировать оптимизмом… В общем, нет инженера — нет совсем ничего! — отрезал я.

— Поэтому мы ему, чисто, палец сломаем! — согласился со мной Мелкий. — Ну чо? Я пошёл?

— Куда? — поморгав, не поняла Кострома.

А Мелкий уже достал топорик, больше подходящий для рубки веток и молодых ёлочек, и с суровым решительным лицом устремился к дереву.

Останавливать мы его не стали. Интересно было посмотреть: чего это он? А гопник, не обращая внимания на наши взгляды, начал самозабвенно тупить топор о толстенную древесную кору. И даже мурлыкал что-то себе под нос. А топором он двигал так быстро-быстро, что меня это чуть не загипнотизировало…

Впрочем, не