Именно ворота закончить и не успели.

Заготовки под створки лежали внутри, усеянные белой россыпью костей. За лето всё это затянуло травой, скрыло кустарником… Но даже сейчас внутри укрепления ещё угадывались прямоугольники, где когда-то стояли капсулы погибших.

На вершине холма хватало грязных тряпок, элементов утвари, инструментов… Бронзовые изделия успели слегка окислиться, а железо покрылось ржавчиной. Над одним из кострищ чудом уцелели тонкие травяные нити, на которых висели засушенные остатки какой-то еды.

Мы осторожно, стараясь не наступать на кости, подошли к Алтарю.

Именно там, на его вершине, я и Кострома обнаружили последние скелеты… Четыре человека забрались на Алтарь в тщетной попытке отсидеться.

Это были единственные останки, на которых сохранились обрывки одежды и куски тканей. Видимо, хищники до них всё-таки не добрались…

К месту давнишней битвы медленно стягивались остальные члены экспедиции. Кто-то тихо ругался сквозь зубы, кто-то потрясённо молчал. Я услышал, как Бур сдавленно спрашивает что-то у Мелкого, а тот, горько сплёвывая сквозь зубы, отвечает. Я даже догадывался, о чём они говорят…

Сам же я еле оторвал взгляд от вершины Алтаря Вознаграждения. И негромко предложил:

— Давайте переночуем в другом месте… А то будто на кладбище…

И никто не стал возражать. Через двадцать минут мы покинули печальный холм, где пытались выжить последние жители долины.

Но мы знали, что ещё вернёмся сюда. Вернёмся, чтобы похоронить павших. И чтобы Алтарём снова можно было пользоваться. А пока, оставив за спиной Последний Форпост, мы спустились по склону вниз и поспешили вперёд, стараясь уйти от страшного места как можно дальше…

Глава 19

На отличненько обустроились!

Дневник Листова И. А.

Двести семьдесят третий день. Долгий подъём и короткие поиски…

Эту ночь мы провели практически рядом с возвышенностью. А утром, быстро позавтракав, начали подъём. Возможно, иди мы без поклажи, припасов и снаряжения — взобрались бы за пару часов. Ну а так путь занял куда больше времени.

И это несмотря на то, что для подъёма мы выбрали самый пологий склон. Однако даже тут нам пришлось тяжеловато.

— Сюда… надо… проложить… нормальную… дорогу! — недовольно пыхтел Бур, который на сей раз напросился в авангард.

И я даже понял, зачем! Он по пути рассматривал разные породы под ногами, стараясь определить, что полезного есть прямо на возвышенности. Правда, хватило его ненадолго — всего на час. А после всё его внимание переключилось на то, чтобы не отстать.

— Успеете проложить! — ответил я, вытирая пот со лба. — Вам тут ещё долго сидеть…

Пару месяцев назад этот путь показался бы сущим адом. На изнурительной жаре, на открытом каменистом склоне… К счастью, сегодня небо хмурилось, и ветер был прохладный. Поэтому я хоть и потел, но в меру. В глаза не капало — и ладно.

— Мне нет… Я с вами вернусь! — пропыхтел геолог, почти согнувшись до земли. — О!.. Интересно…

Что ему там интересно было, я спрашивать не стал. У него свои цели и задачи, у меня — свои. И сейчас моя главная цель — довести экспедицию, куда надо. Ну и обеспечить безопасность будущей фактории.

Поэтому я пялился не под ноги, а по сторонам. Внимательно осматривал лесной массив, тянувшийся на склоне к юго-востоку от нас… Бдительно оглядывал крупные серо-коричневые валуны… Оборачивался на каждый подозрительный шорох…

А нет, это Мелкий споткнулся и выматерился!

В общем, пока что нам крупно везло. Ни голодных хищников, ни опасных растений. Разве что какие-то мелкие травоядные зверьки сновали туда-сюда.

Ну и, конечно, вездесущие насекомые. Причём, они-то как раз отрывались за всю остальную фауну, доставляя кучу неудобств.

На гребень возвышенности я вывалился уставший, измотанный, мокрый, как мышь… Зато довольный!..

Сначала обернулся на длинную колонну людей, бредущую по склону. Надо было убедиться, что с ними всё по-прежнему в порядке.

Затем бдительно огляделся по сторонам.

Гребень возвышенности был здесь шириной метров сто. Растений на вершине оказалось маловато: укорениться смогли лишь мелкие деревца и грибы. Трава была короткой и жёсткой, волосатый мох оплетал булыжники. Среди камней скрывались несколько шипящих червей, но я их всё равно рассмотрел и припугнул, чтобы уползли подальше. К счастью, нам пока не встречались ядовитые змеи — только эти трусливые червяки.

Скинув с плеч опостылевший рюкзак, я присел на камень, достал фляжку и сделал большой глоток. Рядом прямо на траву угнездился Мелкий, а чуть поодаль с громким стоном приземлился Линза. Трое бойцов Вити, шедшие в авангарде, глянули на нас с завистью и, наплевав на безопасность, тоже расселись по камням.

Вытерев пот со лба, я поднял взгляд и обнаружил, что к бровям пристала какая-то пылинка. А пока сдувал её — заметил мигание на краю зрения. Пришлось разворачивать экран. Оказывается, мигал мой список контрактов.

Внутри появился один новый:

Контракт в рамках экспедиции.

Награда: 10 баллов.

Ценность: 400 000 баллов.

Задача: добраться до места посадки Большого Алтаря Вознаграждения и оценить его состояние.

Дополнительные инструменты: указатель направления на цель.

Принять?

Само собой, я не стал отказываться. И тут же у меня перед глазами возникла жёлтая стрелочка указателя.

Я хотел было махнуть на неё рукой — ещё успею… Но всё-таки решил, что лучше сразу понять, куда она ведёт. С усталым стоном встал с камня и начал крутиться, вычисляя направление.

Удивительно, но стрелочка указывала именно туда, куда и двигалась экспедиция. На самый край возвышенности.

— СИПИН, да вы шутите! — возмутился я.

— Не знаю, как остальные, а я сейчас точно не шучу. По моим данным, Большой Алтарь действительно располагался в том направлении. Но я не уверен, что его посадили именно там, где вы собираетесь обосноваться. Хотя координаты указывают именно туда.

— Мы смотрели на это место, пусть и издалека! — напомнил я. — Там не было никакого Алтаря. Ни Большого, ни маленького!

— Тем не менее, это место следует проверить. Когда вы доберётесь, я подсвечу нужную точку крестиком дополненной реальности.

— Ладно, проинспектируем… — кивнул я, решив, что ничего не теряю. — А ценность — это то количество баллов, которое получит Алтарное?

— Да.

— Если присоединить новых участников, они получат такие же награды? И тоже добавят баллов городу? — уточнил я.

— До определённого момента, пока не достигнет предела, ценность будет расти! — ответил мне СИПИН. — Затем начнётся обратный процесс. Так что не увлекайтесь!

Сначала я дождался первых людей из основной колонны, а