затем махнул рукой авангарду, чтобы шли за мной. И отправился по гребню дальше к нашей цели, чуть смещаясь к противоположному склону. Всё-таки мне действительно хотелось посмотреть, что там с другой стороны… Издалека подробности разглядеть не получалось.

Мы поднимались на возвышенность со стороны юго-западного склона. И если я считал, что он крутой, то сильно ошибался! Крутым был северо-западный склон. По нему я бы не рискнул лезть ни за какие коврижки. Ведь сломанная шея того не стоит — даже с учётом репликации.

А ближе к горе Клык, склон становился всё более и более пологим. И вот там, при желании, можно было удобно спуститься. Но туда пришлось бы ещё идти пару-тройку километров. В то время как юго-западная сторона была по всей длине пригодна и для спуска, и для подъёма.

Спустя несколько минут подтянулись Кострома и Дунай. Я вопросительно посмотрел на них и получил короткий ответ:

— Решили вас подстраховать, — пояснил Дунай.

— А арьергард пока Пилигрим ведёт! — добавила Кострома.

— У вас мигал контракт на поиск Большого Алтаря? — спросил я.

— Новый контракт? — удивился Дунай, замирая на месте.

То же сделала и Кострома. Они несколько секунд постояли, а затем опять догнали нас.

— Приняли! — сообщила валькирия.

В этот момент Мелкий тоже остановился, замерев с пустым взглядом. После чего нахмурился и возмущённо спросил:

— Чо за дискриминация, на⁈ У меня нету!

— Умом не вышел! — подколола его девушка.

— Умом я вышел! Я про… А во! Появился! Гы!.. — глупо улыбнувшись, Мелкий снова на пару секунд застыл. — Есть, принял!

— И я принял! — отозвался Бур.

— Мелкий, пройдись по нашим. Спроси, у кого ещё появился новый контракт! — попросил я. — Пусть все побыстрее примут. Награду же упустим!..

— Учтите, если количество участников будет слишком велико, я начну снижать сумму награды на каждого человека! — предупредил СИПИН.

Правда, заметно было, что сказал больше для проформы: чтобы мы потом не возмущались. В результате, участников набралось больше сорока, и награда упала до 2 баллов, а ценность — до 150 000. А дальше стало ясно, что ещё немного — и будет невыгодно. Пришлось отправлять Линзу назад, чтобы вернул Мелкого.

Тем временем, мы добрались до узкого перешейка, который вёл на круглую оконечность возвышенности. Склоны здесь становились крутыми со всех сторон. На самой вершине дул сильный ветер, а растительности не было от слова совсем.

А на месте, выбранном для фактории, нас ожидал сюрприз… Впадина в самом центре. Место, выбранное нами под факторию, при ближайшем рассмотрении напоминало кратер, одна из стенок которого была выше, чем другая.

Впрочем, кратером это место, скорее всего, не являлось. Потому что всё дно этой дыры было усеяно камнями и крупными кусками скал.

— Здесь была конусовидная вершина! — сообщил всем Бур, хотя его никто и не спрашивал. — Судя по тому, что центр ниже краёв… Может быть, даже естественная арка! Но потом всё обрушилось. Возможно, даже совсем недавно…

— Недавно? Почему ты так решил? — спросил Дунай.

— А ты приглядись к центру! — посоветовал геолог. — Крестик жёлтый видишь?

— Алтарь должен был стоять тут? — удивилась Кострома.

— Да, он должен был стоять здесь, — ответил СИПИН. — К сожалению, связи с ним сейчас нет. И его, как видите, тоже нет.

— Само собой, с ним нет связи! — хмыкнув, отозвался Бур. — А вот насчёт того, что Алтаря нет — ты ошибаешься!

— На основе чего сделаны такие выводы? — поинтересовался инструктор.

— На основе геологии! Ваш Алтарь и стал причиной обрушения стенок внутрь! — отозвался геолог. — И он всё ещё там… Под обломками!

— Очень жаль… — после секундного раздумья ответил робот. — Вам бы пригодился второй Большой Алтарь Вознаграждения. Но как я понимаю, откопать его в ближайшее время не выйдет.

— Как это не выйдет⁈ — возмутился Бур. — Всё у нас ого-го как выйдет! К тому же… Вырубить стены из этой породы даже легче, чем складывать из блоков. Надо только Касаткина дёрнуть! Он вроде как на инженера учился… Да и Старик что-нибудь подскажет.

Пока остальные приходили в себя, среди научников и строителей шёл ожесточённый спор о том, что и как строить. Бур предлагал просто вырубить защитные сооружения не перешейке. А Старик утверждал, что они будут слишком низкими. В результате, решение вопроса легло на мои начальственные плечи.

А мне пришлось учесть все нюансы — в том числе, ситуацию с нашим контрактом на поиск Большого Алтаря Вознаграждения. Всем, кто его принял, СИПИН уже изменил условия, добавив задачу по откапыванию устройства. И тянуть с этим вопросом мне не хотелось. Если сумеем отремонтировать Алтарь, его наличие станет немалым подспорьем. Даже когда он останется за спиной, а мы пойдём дальше.

— Если просто стесать камни, сколько получится барьер? — спросил я у Бура.

— Два с небольшим! — ответил тот. — Можно сделать выше, если стесать пространство под ним. Но это очень трудоёмкий процесс! Сам понимаешь объёмы работ…

— Это мало, Вано! — напомнил Старик. — От бестий защитит, а от кого покрупнее — нет. Вокруг Алтарного, например, встречаются хищники типа львов или тигров. Слышал же про них?

— Даже встречался… — кивнул я.

— Вот они легко запрыгивают на двухметровые препятствия… Да, блин, у меня на земле обычный кошак запросто брал двухметровую дверь! — Старик сплюнул.

— У нас для этого есть гарнизон! — напомнил один из научников.

— Гарнизон, может, и убьёт хищника! — огрызнулся Старик. — Но не факт, что эта зубастая тварь до тебя раньше не доберётся!

— Так, стоп!.. Хватит спорить! Сколько нужно времени, чтобы стесать стенку на перешейке? — задал я вопрос

— Два-три дня, — ответил Бур. — Ну, при условии, что мы на это все силы бросим!..

— Все силы на это в любом случае нельзя бросать! — покачал головой я. — А если половина рабочих займётся стёсыванием, а другая половина будет разгребать завал в центре?

— Слишком много задач! — покачал головой Старик. — Людей не хватит.

— Тогда делаем так… Сначала все силы бросаем на стёсывание. Самая реальная угроза тут — это бестии. А значит, надо бы от них защититься. После этого занимаемся разбором завала и надстройкой стены.

— А где жить? А исследование? —