давить, тебе стоит попробовать пообщаться с ней? Ты вынуждаешь ее принять твою точку зрения. Почему бы тебе не попытаться понять ее? Поговорить с ней об этой программе. Выяснить, почему она считает, что USC лучше. Начни вести себя так, будто тебе небезразличны вещи, которые важны для нее, прежде чем она уедет. Этого времени тебе не вернуть, Ник.

Вот. Эта речь поставила его на место. Алекс была вполне довольна собой. И она не ошиблась. Ко времени нельзя относиться легкомысленно. Час расставания приближался быстро. День святого Валентина наступил и прошел, уже март. Учебный год должен закончиться в мгновение ока, казалось, что жизнь движется вперед в ускоренной перемотке.

– Я не изменю своего мнения о том, что важно научить ее ценить доллар, но ты верно подметила, – признал Ник. – Ты права, мне нужно больше общаться с ней. Я что-нибудь придумаю.

Алекс восприняла это как маленькую победу.

– Спасибо, а то я вообще не в настроении спорить.

Они вернулись на свои места за столом. Алекс долила себе вина и предложила немного мужу, который покачал головой.

– Завтра рано вставать, так что не надо. Тебе тоже следует подумать об этом. – Он с беспокойством посмотрел на ее бокал. – Я думал, после Рождества ты сократишь дозу?

– Во-первых, я сократила, – обиженно проговорила Алекс.

– Что, с двух бутылок до одной? – спросил Ник.

Алекс было не до смеха.

– Очень смешно. Я просто немного расслабляюсь. В последнее время было много работы, и я беспокоилась обо всех… Летти, Эмили, даже Мэнди Кумар. Я знаю, ты думаешь, что это ерунда, но чем дальше, тем больше я беспокоюсь о ней.

– Ты все еще думаешь, что между Мэнди и Кеном что-то есть? – спросил Ник.

– Это, конечно, возможно. Но мне кажется, что ты не воспринимаешь тревожные сигналы, касающиеся Самира, достаточно серьезно.

Ник слегка неодобрительно посмотрел на жену.

– Пожалуйста, не пойми меня неправильно, милая, – начал он, – но ты уже говорила об этом раньше – со мной, полагаю, с Эмили, возможно, с Брук. Но разговаривала ли ты с самым подходящим человеком? Ты связалась с Мэнди? – Он жестом указал в сторону ее дома. – Пыталась подружиться? Может быть, все просто прекрасно и не так, как ты думаешь. Или, может быть, вместо обвинений и недомолвок ты могла бы оказать ей некоторую поддержку. Это гораздо полезнее, чем сплетничать о своих соседях.

Слово «сплетничать» подействовало на Алекс, как удар. Она не такой человек. Она решала проблемы, это ее работа.

Алекс села прямее.

– Знаешь, я думаю, ты прав, – согласилась она. – Я позволила Самиру запугать меня. Я просто буду с ним более откровенна. На самом деле я не так давно видела, как Мэнди возвращалась домой. Прямо сейчас отправлюсь к ней, нанесу неожиданный соседский визит. – Возможно, вино придало ей смелости, но Алекс держалась уверенно, готовая протянуть руку помощи или даже, если понадобится, противостоять новым соседям. Что бы там ни произошло, она была во всеоружии. – Спасибо, милый. – Она быстро поцеловала Ника в щеку.

– Эм-м… это не совсем то, что я имел в виду, – возразил Ник. – Ты ведешь себя немного импульсивно, тебе не кажется?

– Лови момент! – крикнула Алекс, выходя из дома с целеустремленным видом.

Вся бравада, с которой она переходила улицу, покинула ее в тот момент, когда Самир открыл дверь. Он был, как всегда, щеголеват, на его брюках цвета хаки не было ни единой складки. Его губы попытались изобразить улыбку.

– Алекс, что привело вас сюда? – Его слова казались такими же бесцветными, как и выражение лица. В его голосе не было теплоты. Ни намека на радушный прием. Казалось, он так же холоден, как мартовский ветер.

– Я надеялась поговорить с Мэнди, – объяснила Алекс. Ей хотелось, чтобы ее голос не дрожал, но не вышло.

– Увы, – развел руками Самир, – ее нет дома.

Алекс почувствовала, что быстро трезвеет.

– Как странно. – Она заглянула через плечо Самира в пустой коридор за ним. – Я видела, как она не так давно возвращалась домой.

Самир подался вперед.

Алекс обхватила себя руками, как будто это могло защитить ее от его пристального взгляда.

– Вы хотите зайти внутрь, порыться, посмотреть, не вру ли я?

– Нет…

– Потому что, уверяю вас, ее здесь нет, – продолжил он. – И я не уверен, что мне нравятся ваши инсинуации.

– Что за инсину…

– Давайте не будем об этом, ладно? – перебил ее Самир. – Мы оба знаем, в чем дело, Алекс.

Ее нервы были на пределе.

– Разве?

– Почему вы преследовали меня в тот день? До супермаркета.

– Я? Преследовала? Нет, я просто… ехала… в магазин…

Алекс приложила руку к груди, ее сердце бешено колотилось. Она надеялась, что Самир не заметит, что она дрожит всем телом.

– По улицам, которые вели вас в противоположную от магазина сторону?

– Я… я… – Алекс сознавала, что у нее нет хорошего ответа.

– Позвольте мне кое-что прояснить. Нам нравится наша приватность. На самом деле мы дорожим ею. Дружеский ужин стал одолжением для Мэнди, но он не должен был стать открытым приглашением совать нос в нашу жизнь. – Его палец прочертил воздухе линию слишком близко к лицу Алекс. – А теперь я был бы очень признателен, если бы вы прислушались к моим пожеланиям. Это прекрасно – быть добрыми соседями, но друзья нам не нужны.

Последняя часть фразы прозвучала с заметной враждебностью. Несмотря на потрясение, Алекс не дрогнула. Она подумала о Брук – о ее тайной жизни с Джерри, о скрытых страданиях, которые та перенесла от рук своего мужа. Ее радар сигналил слишком громко, чтобы она могла отступить. Она не смогла бы жить в ладу с собой.

– Это вы прислали мне ту записку, прикрепленную к ошейнику Зои, не так ли? – презрительно спросила она. – Вы решили таким образом предостеречь меня от каких-либо действий. – Она следила за выражением его глаз, ища ответ.

Однако они оставались загадочными – широко распахнутые, немигающие.

– Спокойной ночи, Алекс, – резко произнес Самир, прежде чем с силой хлопнуть дверью у нее перед носом.

Глава 37

Алекс прокралась домой так, словно только что в чем-то крупно провинилась. После встречи с Самиром она не могла отделаться от тяжелого ощущения. Алекс почувствовала себя спокойнее, лишь войдя на кухню, где обнаружила Ника, пьющего кофе. Она налила себе немного вина.

– Как все прошло? – спросил муж с полуулыбкой.

– Не очень хорошо, – она воспроизвела разговор с Самиром.

– Ух ты, – произнес Ник с притворным удивлением, – не могу поверить, что после того, как ты обвинила его в недостойном поведении, он был груб с тобой. Шокирующе!

– Ну, ты сам мне это предложил, – сказала Алекс. Вино прошло по горлу, как яблочный сок.

Ник усмехнулся.

– Я посоветовал тебе попытаться подружиться с Мэнди, – поправил он. – Оказать поддержку, а не обвинять ее мужа в причинении вреда своей жене и угрозах. Какой реакции ты ожидала? Господи, Алекс. Я беспокоюсь, что вино повредило тебе мозги.

– Что ты хочешь этим сказать? – Алекс затрясло от гнева.

– Я хотел сказать именно то, что я сказал, – отрезал Ник, глядя не на нее, а на полупустую бутылку вина на стойке. – Буль, буль, буль, каждую