— тоскливо пробормотал Эльферос, декламируя старую как мир шутку.

— Отчего же, вода и кусок хлеба у меня всегда найдется, — ответила девушка, кивая в сторону хлипкой лачуги. — А переночевать можете в сарае, там лишь свинья и пара кур, у вас будет приятная компания.

Эльферос изумленно уставился на свою собеседницу, пытаясь понять говорит та на полном серьезе или же это тонкий сарказм. Наверное, все же серьезно, непись не всегда адекватно оценивала юмор, порой доводя диалоги до самых нелепых казусов. Придя в себя, бард вытащил из инвентаря кинжал и показал его девушке.

— Что? Откуда? — растерянно произнесла Ольха, принимая подарок. — Я давным—давно потеряла этот клинок. Он принадлежал старому другу. Однажды он не вернулся ко мне и больше я никогда его не видела. Пыталась искать, но безуспешно. Он был сильным и отважным, совсем как вы.

Девушки обычно так ранимы в приступах внезапной ностальгии, но Ольха была сильной. Глубокая печаль, с которой она произнесла свою речь, зацепила Эльфероса, и он поразился ещё больше, когда услышал продолжение.

— Как я? Он что, был игроком?!

— Его звали Гром, — согласно кивнула девушка, бережно прижимая кинжал к груди. — Я мечтала о том, как мы будем странствовать вместе, отправимся в новые миры.

Вот это новость! Никогда прежде Эльферос не слышал о том, чтобы НПС так привязывались к игрокам. Для последних они были лишь игрушками, украшениями интересного сюжета, или же полезными инструментами. Именно так относился к ним Эльферос, не гнушаясь хорошенько пощупать за мягкие места каждую встречную красавицу. Но то, что он видел сейчас в печальных глазах Ольхи, бард не мог объяснить никак иначе чем тоской по возлюбленному. Если бы не уверенное знание того, что он находится в вирте… а что тогда? Поверил бы в чувства искина к игроку? Ведь это всего лишь игра. И все равно, щемящая тоска разлилась в груди, отзываясь горечью собственных давно забытых воспоминаний. Повинуясь внезапному порыву, он осторожно положил руку на плечо красавицы.

— Мне жаль, такие уж мы — игроки. Ветер в голову и бес в ребро. Отпусти, забудь и живи дальше, так будет проще.

— А если я не хочу проще? — удивила Эльфероса собеседница. — Если я хочу найти его и узнать почему он меня оставил?

— Чую наша милая беседа ведет к очередному заданию, — озадаченно пробормотал Эльферос, беря в руки кинжал. — Гром говоришь? Зачетное имечко, наверняка один из первых.

— Вы мне поможете, господин Эльферос? — тихим голосом спросила Ольха.

Внимание! Ваша репутация с Ольхой Синеглазкой повышается на 500 единиц (дружелюбие)

Вам предлагается новое задание: Превратности Судьбы

Описание: Найти близкого друга Ольхи Синеглазки и передать ему подарок.

Качество: редкий

Награда: вариативно

Принять? (Да/Нет)

— Ох, милочка, не сказать бы, что я именно тот добрый молодец… — начал было Эльферос.

Девушка не выдержала и горячо поцеловала его в щеку. Такого с ним раньше не случалось, вот в губы и другие далеко не самые скромные места его целовали не единожды. Эльферос взглянул в полные надежды глаза девушки. Ольха выглядела такой ранимой и несчастной, что Эльферос не смог отказать ей. В то же время красавица недвусмысленно дала понять, что ее сердце принадлежит другому, отметая любые попытки барда пофлиртовать. У заправского ловеласа сложилось смутное подозрение, что его обвели вокруг пальца, но под силу ли было такое обычной фермерской девушке?

— Ладно, найду я твоего красавца, где бы этот паршивец не прятался! — кисло заметил Эльферос, убирая кинжал в инвентарь. — А ты сама, не хочешь отправится со мной?

— Я? — удивилась девушка, смущенно отводя взгляд. — Я никогда не думала об этом. Оставить все?

— Безумная любовь толкает на безумные поступки! — беспечно заметил бард, сладко зевая. — Ты думай красавица, до утра ещё далеко, а я, пожалуй, пойду вздремну.

Ночь пролетела незаметно. Первым делом, едва открыв глаза, он по привычке закрыл все письма от куратора. Такая уж у него, участника проекта “Зеро”, судьба! Отбрыкиваться от назойливых кураторов и их рекомендаций по быту внутри виртуальной вселенной. Вторая жизнь выпадает далеко не каждому, кто—то скажет, что ему крупно повезло, но сам Эльферос не разделял подобного восторга. Осознание того, что он заточен в Сферу до конца своих дней, порядком угнетало. Собственно говоря, это и сподвигло барда на конкретный загул. Отбросив в сторону тяжкие думы, Эльферос кряхтя и отплевывая перья, выбрался из сарая, где его поджидал настоящий сюрприз. Ольха встретила барда, облаченная в строгий походный наряд. Клячи из упряжи были оседланы и готовы отправиться в путь.

— Я согласна, — уверенно сказала девушка, забираясь на лошадь.

— Что? Кто? — непонимающе ответил бард, с подозрением присматриваясь к Ольхе.

— Отправляемся в путь, господин Эльферос, — пояснила девушка, ловко седлая свою клячу. — Вы обещали найти моего близкого друга, и я решила отправиться с вами.

— Офигеть… В смысле, какая радостная новость!

Ошеломленный бард неуклюже забрался в седло, и они не спеша тронулись в путь. Кто бы мог подумать, что девушка примет близко к сердцу случайно брошенную фразу и рискнет оставить ферму. Спустя пару дней он бы уже забыл о ней и без зазрения совести отменил задание, но теперь это сделать будет не так просто. Чертова совесть, никак не хочет отмирать! Честно говоря, раньше он не часто задумывался о поступках НПС, их повадках и прочей мишуре, но необычное поведение девушки невольно наводило на размышления. Вероятно, игрок успел неплохо прокачать репутацию с красавицей, возможно даже выполнить серию профильных заданий, а затем внезапно исчез. Почему? Найти контакт пресловутого Грома не составило труда, правда связь была напрочь заблокирована самим пользователем, что нередко встречалось в Сфере. Стоило попасть в “белые” списки рекламщиков и рекрутеров, как в личку начинали стучаться совершенно бесцеремонные типы, предлагая ненужные товары и услуги на любой вкус. Придется действовать по старинке.

— Вы знаете с чего начать поиск, господин Эльферос? — осведомилась Ольха, когда путники выехали на торговый тракт.

— Конечно! — весело воскликнул Эльферос. — Знаешь первое правило заядлого путешественника?

— Нет, — озадаченно ответила девушка.

— Уметь быстро сваливать в любой ситуации! Так что мы сейчас пришпорим коней и быстренько поскачем на север! — ответил бард, немного суетливо оглядываясь по сторонам. — У меня тут могли остаться… кхм… старые знакомые.

— А