— Мое, еще как мое, - деловито ответил хозяин замка, с усилием натягивая тетиву арбалета. — Прелат был чванливым полудурком! От него нужно было избавиться. Одна неудачница помогла в этом. Не пойму только, зачем сбежала от Харма? Твоя смерть была бы тихой и быстрой. Сейчас я тебе этого не обещаю.

— Ты… убил Прелата, — прохрипела Лиана, сплевывая кровь, пытаясь ползти вперед. — Ты… изменник в глазах… Императора.

— В Бездну Императора! Этот мир одной ногой в могиле! — приглушенно зарычал Герцог, прицеливаясь из арбалета. — А артефакт поможет его покинуть. Игроки любят такие штуки. Впрочем, зачем тебе это знать? Но, но, не так быстро!

Арбалетный болт с отвратительным чавканьем вошел в раненое бедро, и Лиана не смогла сдержать крик боли. Истерзанное тело девушки отказывало, слезы ручьями лились из глаз. Герцог припал на одно колено и бесцеремонно потянулся к артефакту. Да будь он проклят! Будь прокляты Свет и Тьма, жизнь и смерть! Собрав остатки воли в кулак, Лиана извернулась и что есть сил кинула артефакт вперед. Подлетая к каменному кольцу, пирамидка вспыхнула пуще прежнего и зависла в воздухе. Герцог в изумлении и испуге отпрянул прочь. Полыхнула голубым светом затейливая вязь, приводя в движение древние механизмы. Послышались гул и приглушенный грохот. Внутренняя поверхность кольца вспыхнула и заклубилась сияющим туманом.

— Что ты сделала?! - взревел Герцог, выхватывая кинжал. — Харм, сукин ты сын! Я оторву тебе башку!

Лиане было почти все равно, ее тело умирало. Зов исчез, мысли текли размеренно и спокойно. Значит, Герцог и нанял Харма? Ее просто использовали, чтобы свалить вину за гибель Прелата, а пирамидка должна была пропасть в руках таинственного вора. Ее хотел прибрать к рукам сам Герцог, о чем-то договорившийся с Игроками!

Стало трудно дышать, черноволосый убийца схватил ее за волосы, занося лезвие кинжала для последнего удара.

Внезапно раздался оглушительный хлопок. Сверкающая всполохами молний стрела глубоко вошла в лоб Герцога, запрокидывая его голову. Лиана услышала противный хруст, и бездыханное тело ее мучителя медленно завалилось назад. Стражники закричали, хватаясь за оружие, но без четкого руководства действовать не решались. Кое-кто пятился, стараясь убраться подальше. Над поляной пронесся оглушительный рев, полыхнуло яркое пламя.

Она обернулась, и замерла не дыша, боясь спугнуть видение.

Подсвечиваемый серебристым сиянием тумана, у кольца стоял статный Игрок, облаченный в изысканную броню. В одной руке он держал превосходный лук, в другой сжимал пирамидку. Темные волосы, решительная улыбка, пронзительный взгляд голубых глаз. Рядом с ним с шипением раскрывала пасть невиданная летающая тварь, похожая на длинную, радужную ящерицу.

— Я искал активатор, но не просил мучить из-за него! — произнес Игрок, подходя ближе, наклоняясь к раненой девушке. – Черт! Досталось тебе! Две травмы, «Отравление», «Кровотечение»… Потерпи, милая, сейчас мы это исправим. Не люблю, когда на моих глазах творится такой беспредел!

Волна согревающего тепла окутала Лиану, подхватила и окунула с головой в океан покоя и блаженства. Такого она не испытывала с тех пор, как сломала ногу дома, и белый целитель-аэлли вылечил травму. Исцеление?! Здесь?! Невозможно! Ушли тошнота и боль, взгляд наконец прояснился.

— Ну и сволочь же этот ваш Герцог… Как тебя зовут?

— Лиана, - растерянно пробормотала воровка, принимая протянутую руку и поднимаясь на ноги. Ойкнула, когда на мгновение случайно прижалась к нему. Игрок был твердым, как скала, он неожиданно внушил давно забытое чувство надежности и защиты. - Меня зовут Лиана. Спасибо…

— Думаю, мне надо уходить. Таких, как я, здесь не жалуют, верно, Лиана?

Лиана поняла, что он сейчас исчезнет, вместе со своим драконом и пирамидкой Древних скроется в воронке портала, оставив ее посреди темного леса, где с одной стороны – Твари, а с другой – стражники убитого Герцога. И отчаянно вцепилась в руку Игрока, ее единственной надежды на жизнь.

— Стой! Меня… меня же убьют! И я не воскресну, а стану ходячим мертвецом! У нас тут Проклятье…

— Да, знаю, знаю! – тяжело вздохнул Игрок, — Аура «Вечной Тьмы», окончательная смерть, отключены все респауны и телепорты. Черти-что твориться… Армия не-мертвых уже заполнила весь юг континента, вот-вот объявят эвакуацию…

Она почувствовала, как горячие слезы текут по щекам, цепляясь за Игрока и глядя на него с бессильной надеждой. Ей вдруг показалось, что этот – не такой, как другие, начавшие все это безумие с Тьмой и Проклятием.

— Да не реви ты! – вдруг улыбнулся Игрок. – Слушай! У меня же есть один билетик, раз ваш Герцог оказался конченым мудаком. Поедешь со мной?

— С тобой? Куда? – широко открыла глаза Лиана.

— Сначала – в Астрал, а потом отвезу тебя, куда пожелаешь. Сфера – большая.

— Я ведь даже не знаю, как тебя зовут… И кто ты…

— Меня зовут Винд. Эйс Винд. Я – астральный охотник.

Воля случая

— Ну держись у меня, сука! — орал коренастый дворф, остервенело рубя топором дубовую дверь. — Я до тебя доберусь! Э—э—эх…

— Остановись сволочь, ты мне всю хату разнесешь! — кричала на него управительница, тщетно обхаживая крепыша мокрым полотенцем. — Прочь, изверг окаянный!

Но раскрасневшийся от гнева и натуги дворф ее даже не замечал, планомерно и с расстановкой высаживая хлипкую дверь в одну из комнатушек таверны. Едальня и гостевой двор располагались на отшибе хутора, по ходу главного торгового тракта. Людей здесь проходило в достатке, и местных, и заморских. Даже иномиряне частенько хаживали, изредка учиняя безобразия. “Дикие” земли, что с них взять. Вот и сейчас, суровый дворф яростно рыча уничтожал казенное имущество, плюя на все правила приличия.

— А ну еще разок, — взревел коротыш, наваливаясь на окаянную дверь всем своим весом.

Наконец, преграда жалобно скрипнула, и, треснув пошла по швам. Удар ноги и щепа брызнула в сторону, поломанная дверь с грохотом ввалилась в комнатушку. Раздался звонкий девичий крик, нарушитель спокойствия застыл на пороге, не опуская огромной секиры. Небольшая комната была сплошь закидана наспех сброшенной одеждой. На беспорядочно скомканном ложе, прикрываясь тонкой простыней лежала рыжеволосая красавица, широко открытыми глазами глядя на разъяренного дворфа. Рядом с кроватью застыл спортивного вида молодец, смуглый как сама ночь с плутоватой белозубой улыбкой на лице. Наглец стоял