по-другому, если бы разобралась во всем раньше, я могла бы…

– Милая, тебе всего шестнадцать. Ты на том жизненном этапе, когда человеку кажется, что, что бы он ни делал, он обязательно все испортит.

– Спасибо.

– Если бы в тебе не было нужных качеств, ты бы ни за что не выстояла перед Хаосом, но ты это сделала, и как! – сказал Смерть. – Все, что произошло за эту неделю, все эти несчастные случаи – так вышло, что это самые страшные события, которых боялся Арчер. Хаос взял его худшие кошмары и воплотил их в жизнь.

Совершенно очевидно, что Арчер больше всего на свете дорожит своей семьей и сделает все для того, чтобы их защитить. Я видела, что он расстроен и подавлен из-за того, что происходит, но не осознавала, что на его глазах разыгрываются сцены из его самых страшных и мрачных кошмаров.

– А ты заметила, что тоже оказалась в этом списке?

Я так быстро подняла голову, чтобы взглянуть на Смерть, что услышала хруст в своей шее.

– Что, прости?

– Ты стала одной из немногих людей не из семьи, кто поддержал его, – объяснил Смерть. – Ты оставалась рядом, когда он боролся с самыми большими своими страхами, и не осуждала его. Как он мог после такого по-своему не привязаться к тебе? Я наблюдал за вами в тот день, когда ты упала на лестнице в школе, и видел выражение его лица. Он очень боялся, что ты пострадаешь. Так что не думай, что не важна для него. Что ни на что не повлияла. Не лги себе.

Может быть, я и повлияла на что-то, но у меня оставалось два дня, чтобы точно убедиться в том, что я справилась, а теперь я никогда не узнаю правды. Я задала вопрос, который все это время боялась озвучивать.

– Что будет, если окажется, что я сделала недостаточно? Что если я не справилась?

– Полагаю, всегда есть такая вероятность, – неуверенно сказал Смерть.

– Тогда почему я умерла? – спросила я.

– Я не ожидал, что это случится, – с робким видом признал он. – И мне правда жаль. Ну, впрочем, не так уж и сильно.

– Не так уж и сильно? Что это значит? – спросила я, не сдерживая ярость. Смерть рад, что я умерла? Похоже на него.

– Ты не должна была умереть, – продолжил Смерть. – На самом деле это прописано в нашем контракте отдельным пунктом. Видишь? – он взял у меня из рук бумаги и открыл последнюю страницу, ткнув пальцем на короткий параграф прямо над моей неаккуратной подписью. Язык документа по-прежнему был мне незнаком.

– И откуда мне было знать об этом? – вскрикнула я, вырывая бумаги у него из рук и тряся ими. – Уж извини, не могу разобрать эти мелкие закорючки!

– Не надо грубить, – резко ответил Смерть. – Я с радостью тебе переведу, – он взял у меня контракт и просмотрел абзац, прежде чем вслух прочитать: – Тут говорится, цитирую: «…в случае моей смерти в результате действия сверхъестественных сил любые договоренности, связывающие меня со Смертью, утрачивают свою силу».

– Сверхъестественных сил? Ты это про Хаоса? И что это значит? – взволнованно спросила я.

Я была мертва, но необъяснимым образом чувствовала, что сердце в груди отбивает бешеный ритм.

– Твоя очередь принимать решение, Хэдли, – сказал Смерть, кладя бумаги на стол. – Я предусмотрел лазейку в договоре на случай какого-нибудь несчастья. Я всегда так делаю. Хаос пытался навредить многим людям, так что я научился перестраховываться, хотя, надо признать, это первый раз, когда ему удалось убить человека, с которым я работаю. Не питай иллюзий, ты действительно мертва, но у тебя два варианта. Можешь выбрать смерть, куда бы это ни привело тебя дальше, или же можешь вернуться.

– И… и все? – спросила я. Я не узнала собственный голос, таким высоким он был. – Я могу вернуться, словно ничего и не было, и мы никогда не заключали сделку?

Что это должно значить? Что всего того, что произошло за последние двадцать пять дней, никогда не было? Я никогда не встречала семью Арчера и не сближалась с ними? Будет ли Арчер мертв? При таком раскладе я не уверена, что хочу обратно. Знаю, мне есть ради чего жить и мне повезло иметь то, что я имею, но без них мое существование было бы очень… одиноким.

– Наоборот, – ответил Смерть. – Сделка была заключена. То время, что ты провела с семьей Инчитти, оставило свой след, – спокойно пояснил Смерть, понимая мою панику. – Это прошлое уже не изменится. Реальность, в которой Арчер совершил самоубийство, перестала существовать.

На меня нахлынуло такое огромное чувство облегчения, что я чуть не свалилась с кресла.

– Когда… когда это случилось? – спросила я, не решаясь встретиться с ним взглядом.

– В первый день, когда ты пришла в кофейню его семьи. Он помогал тебе с домашкой. Он понял, что ты пытаешься получше узнать его, и… ему это понравилось. Он ни за что в этом не признается, но ему невыносимо хотелось, чтобы хоть кто-то проявил искреннюю заинтересованность его жизнью.

Было тяжело поверить, что Арчер принял это жизненно важное решение в самом начале моего двадцатисемидневного срока, но что если этого и правда достаточно? Одного мимолетного момента, чтобы показать кому-то, что тебе искренне не все равно? от этой мысли по телу разлилось тепло, я почувствовала себя окрыленной и совершенно невесомой.

– Хорошо, – сказала я, и губы сами собой расплылись в улыбке. – Я рада.

Значит, я все-таки справилась.

Смерть хлопнул ладонью по столу.

– А теперь приступим.

– Приступим к… Мы уходим? Вот так просто?

– Вот так просто. Если только не хочешь остаться здесь.

Смерть уже встал и направлялся к двери, и я запуталась в ногах и почти приземлилась носом в пол, пытаясь поспеть за ним. Нет уж, спасибо, оставаться я точно не намерена.

– Куда мы идем? – нервно спросила я.

– Следующий шаг, – ответил Смерть, распахивая дверь.

Я задержалась в проходе, колени немного подкосились не то от волнения, не то от осознания того, что я передвигаюсь в своем странном, неосязаемом теле. Смерть нетерпеливо прокряхтел, осторожно взял меня за предплечье и подтянул к себе, чтобы, придерживая за талию, вывести из комнаты.

– Время поджимает, Хэдли, так что, если ты не против.

– Да, – ответила я, чувствуя себя неловко из-за того, что не могу контролировать собственное тело. – Конечно.

Когда мы вышли из стеклянной комнаты и дверь закрылась за нами, Смерть повел меня налево, туда, где я очнулась вначале. Однако на этот раз коридор становился все короче и короче, перед глазами возникли очертания грубой