как выяснилось, двадцать шесть.

– Она мне не нравится, – заявила я.

– Мне тоже.

– Именно поэтому ты так долго стоял и терпел ее прикосновения?

– Ревнуешь, – с довольным видом усмехнулся Эроан и прижал меня к себе крепче. Я не сопротивлялась, но и к ласкам-поцелуям переходить не спешила. Потому что… да, ревную! – Мне интересно, почему к нашим девушкам ты так не ревновала и в полной мере доверяла мне.

– Я доверяю тебе, Эроан. Доверяю и сейчас не меньше. Но темные фениксы… не знаю, – я качнула головой, – они вызывают настороженность. Как будто могут предпринять что-то неожиданное, и это неожиданное… все испортит?

В глазах Эроана отразилось понимание. И вслед за ним – нежность. Он поднял руку, погладил мой подбородок.

– Они ничего не смогут испортить. Фениксы не имеют значения. По крайней мере, когда речь о нас с тобой.

– Так почему ты не спешил отстраняться?

Эроан вздохнул. Похоже, моя ревность уже не так его радовала.

– Мне было важно понять, чего она хочет.

– По-моему, это очевидно. Она хочет тебя. И влияние, которое можно получить через тебя. Вряд ли ее интересуют дорогие подарки. Если только это не провинция империи…

– Прежде чем Виора на меня набросилась, мы обсуждали важный вопрос. Я надеялся продолжить его обсуждение, но… не вышло. Подозреваю, Виора тоже заметила Фьёра.

– Заметила. – И тут до меня дошло. – То есть если бы не Фьёр, ты бы зашел дальше?

Эроан внимательно всмотрелся в мое лицо.

– Нет, Стася. Я сделал то, что собирался сделать в любом случае. Ты мне веришь?

– Верю. – Я со вздохом уткнулась Эроану в грудь, позволяя себе наконец-то расслабиться. – Что за вопрос – не расскажешь?

– Складывается ощущение, что темные фениксы хотят обойти светлых, но я пока не понимаю, откуда это желание и чего именно они добиваются. В каких сферах обойти светлых, для чего. К тому же… я подозреваю, что они все-таки могут быть связаны с орденцами. Кто-то из них, по крайней мере.

Я тут же вновь напряглась.

– Кто из них?

– Не знаю. Точных догадок у меня пока нет. Однако нам придется погрузиться в переговоры с темными, чтобы понять, чего они хотят. Анаасг уже в курсе и не против. Как ни странно… он доверяет нам. Верит, что мы не станем втайне за спиной у светлых по-настоящему сближаться с темными. И я тоже склоняюсь к мысли, что доверять нужно именно светлым. А с темными… сблизиться ради того, чтобы во всем разобраться.

– Делегация осталась?

– Нет. Это был неожиданный и очень краткосрочный визит. Но темные зазывают нас к себе на бал. После бала мы продолжим переговоры.

Вспомнилось, что Граил тоже намекал на возможное в скором времени приглашение. И темнейший поддержал его слова. Вопрос только в том, что состоится раньше: наша свадьба или бал у темных.

– Когда? – спросила я.

– Послезавтра.

Значит, все-таки бал раньше. Мой график становится все более напряженным. Вскоре дни просто разорвет от попыток впихнуть в них столько важных дел.

– Мы идем вместе?

– Разумеется. Я не в восторге от того, что придется сунуться в логово темных вместе с тобой, но, полагаю, риск минимален. С нами будет Даррэн, его лучшие люди. Вряд ли фениксы отважатся предпринять что-то против нас.

– Если только Виора попытается снова прилипнуть к тебе?

– А Граил – к тебе?

– Подозрительное совпадение.

– Согласен.

Помолчали какое-то время. Наконец Эроан заговорил:

– Раз уж мы оба отметили это совпадение и оценили его подозрительность, возможно, нам стоит немного поддержать их игру и выяснить, чего они добиваются?

– Мне не нравится эта идея, Эроан.

– Все-таки ревнуешь. Мне льстит, – он улыбнулся.

Я оставалась серьезной. И встревоженной.

– Когда к тебе липли наши девушки, имперские, я знала, что ты уже сделал выбор – ты выбрал меня, а их отвергнешь. Но меня пугает, что мы можем впутаться в игру, которая повлияет на наши отношения. Потому что играть в сближение с фениксами… в такое сближение, – я подчеркнула слово «такое», – это неправильно.

– А может быть, Граил и Виора действуют самостоятельно и никто из них не замышляет ничего слишком затейливого, – заметил Эроан. – Мы не узнаем этого, если отступим. Я понял тебя, Стася. Поверь, я не позволю ни ей, ни себе ничего лишнего.

– Интересно, а лишнее – это что именно? Где черта? – Я начала злиться. – Ты вот нормально воспримешь, если я позволю Граилу пододвинуться ко мне поближе, погладить по коленке и прошептать на ушко какую-нибудь ерунду?

Эроан помрачнел.

– Я император. Через пять дней ты станешь императрицей. Порой ради политики нам придется принимать непростые решения.

– Это может стать угрозой для наших отношений? – Я все еще не могла поверить, что Эроан предложил нам поддержать игру фениксов. После того, как я саму себя убедила, что он на это не пойдет. Не станет рисковать нашими отношениями. Эроан предложил!

– Только если мы перестанем друг другу доверять. Но мы ведь не допустим этого? Я доверяю тебе, Стася. Доверяю без единого сомнения. И хочу, чтобы ты так же доверяла мне.

Но я отстранилась. Потому что стало неприятно.

– Хорошее приключение накануне свадьбы. Но если ты настаиваешь… мой вопрос актуален. Насколько далеко ты готов зайти и как далеко ты предлагаешь зайти мне? Что ты готов позволить Граилу сделать со своей невестой?

– Ничего лишнего! – глаза Эроана сверкнули раздражением. – Никаких интимных прикосновений, никаких поцелуев.

– А потереться о него грудью, например, чтобы не подумал, что я шарахаюсь, когда не дам поцеловать и потрогать меня между ног?

– Стася!

– Что «Стася»? Ты понимаешь, что они уже начали разрушать наши отношения?

– Не они. Не давай им этой власти, ты же знаешь. Наши отношения зависят только от нас. И сейчас это только твои сомнения – не мои.

– Именно. Мои сомнения в ответ на твое предложение. Мои сомнения, твои действия