улыбкой пояснила:

– Фьёр блюдет мою верность.

– Как… необычно.

– Разве?

Тем временем гости разбивались на пары и выходили на террасу, чтобы потанцевать. Виора утянула за собой Эроана. Он не сопротивлялся.

– Моя сестра бывает очень настойчива, – заметил Граил, когда я проводила Эроана взглядом.

– У вас это семейное.

– Это хорошо или плохо? – он улыбнулся.

– Зависит от ситуации.

– А если я приглашу вас на танец?

– Пожалуй, соглашусь.

Фьёр вспорхнул с моего плеча. Я уловила в глазах Граила облегчение.

– Вы испугались моего рааха?

– Такой грозный раах внушает опасения, – усмехнулся Граил, ничуть не смутившись из-за намека. – Но я буду смелым и решительным ради столь ценного приза, как танец с вами. Надеюсь, после этого мой труп, заклеванный раахом, не найдут где-нибудь в темном углу.

Мне нравилось чувство юмора Граила, его умение посмеяться над собой и легкое отношение к таким моментам, как поддевки с моей стороны, например. Некоторые на его месте уже отбивались бы от любых намеков на страх или слабость, а темный феникс смеялся и продолжал со мной заигрывать. Но сегодня я была не в том настроении, чтобы по достоинству оценить старания Граила.

 Мы вышли на террасу и начали танец. Он у темных фениксов оказался более раскованным, с оттенком эротичности. Руки Граила устроились на моей талии, но постепенно двигались в такт музыки, то поглаживая спину, то спускаясь к пояснице и чуточку ниже, на грани допустимого. Впрочем, глядя на другие пары, я начала подозревать, что у темных фениксов допустимы и более откровенные варианты.

Если поначалу, когда только познакомились, Граил вызвал симпатию, я даже оценила его как мужчину, то теперь его прикосновения становились неприятны. Может быть, из-за того, что сегодня Граил вел себя гораздо раскованнее. А может, из-за моих внутренних причин. Просто в тот момент, когда Эроан предложил подыграть обольстительным фениксам, я ощутила себя незащищенной. Даже теперь не могла саму себя защитить от неприятных поползновений – приходилось действовать по плану и терпеть.

– Вы прекрасно двигаетесь даже в незнакомом танце, – прошептал Граил мне на ухо, притягивая ближе к себе. – Восхищен в очередной раз.

А я в этот момент смотрела, как Виора прижимается к Эроану. И он, конечно же, ее не отталкивает – это всего лишь танец, а мы действуем по плану.

– Может быть, прогуляемся? Я покажу вам истинную красоту Темного Феоара и помогу отвлечься. – От Граила не укрылся мой внимательный взгляд.

– А пойдемте. Прогуляемся! – согласилась я, как будто решаясь на авантюру. На самом деле я предполагала такое развитие событий.

Нам важно понять, чего именно добиваются фениксы. Захотят ли меня или Эроана очернить, или планируют играть в долгую, постепенно втираясь в доверие и уже потом переходя к более решительным действиям.

Граил взял меня за руку и повел к выходу с террасы, но не обратно в зал – отсюда имелся еще один выход, который так сразу не найдешь, если о нем не знаешь. Серебристые огни остались позади, а мы очутились в темноте, освещенной лишь ночными небесными светилами и доходящим от отдаленных окон магическим светом.

– Стася, мне лететь за тобой? – занервничал Фьёр.

– Нет. Присматривай, но издалека. А лучше… присматривай за Эроаном. Я хочу быть в курсе, что у них происходит. Тем более ты еще не можешь скрыться таким образом, чтобы темные тебя не почувствовали.

Я снова ощутила чувство вины Фьёра за то, что Виора обнаружила, когда он наблюдал. На утешения у меня сейчас времени не было. Я шла за Граилом, пытаясь понять, что он задумал.

Мы с Эроаном решили, что нападать на нас здесь никто не будет. Учитывая, что Темному Феоару выгодно поближе к нам подобраться, они не станут отворачивать империю от себя неприятным происшествием на первом же приеме. И даже если темные фениксы не заодно с орденцами, те тоже не станут сразу отпугивать от места, где им, в принципе, в дальнейшем будет удобно дотянуться до нас.

Нападения я не ждала, однако настороженность все же сохраняла.

– Почему поведение Фьёра показалось вам странным? – полюбопытствовала я. Совершенно искренне.

– Потому что раахи всегда на стороне своих путников. Их не волнует мораль фениксов или людей – только преданность своим спутникам. Но, вполне вероятно, он почувствовал ваше нежелание сближаться со мной на глазах Эроана?

– Вполне может быть.

Мы остановились посреди моста, в месте, где он расширялся, давая возможность подойти к парапету и полюбоваться открывающимися взору видами. Я оперлась ладонями о перила, скользя взглядом по заснеженным горным пикам.

– Вы на самом деле любите Эроана?

Голос Граила раздался совсем близко. Его дыхание пошевелило прядки волос у виска. Я напряглась, однако усилием воли постаралась сохранить внешнее спокойствие.

– А если я скажу, что да? Что тогда?

– Боюсь, мне не хватит силы воли, чтобы прекратить вас добиваться.

Одна рука накрыла мою. Вторая скользнула вдоль талии. Тело феникса оказалось слишком плотно к моему.

Огромного труда стоило сдержаться и не оттолкнуть его. Но раздражение нарастало во мне. И что-то еще, что грозило обернуться катастрофой. Для нас с Эроаном. Потому что я уже понимала: для меня такие игры неприемлемы. Я не для того выбирала Эроана, чтобы обжиматься теперь с потенциальным врагом. И если в комплекте к императору идет толпа заговорщиков, которых нужно уважить своим вниманием… это не для меня.

Я не оборачивалась. Опасалась, что приветливое лицо сохранить уже не удастся – и Граил заметит, что с каждым прикосновением мне становится все более неприятно.

– Вы понимаете, что я выхожу замуж?

– Это огорчает. Но это ваш выбор… И все же я надеюсь, что для меня еще остается крошечный шанс.

Дыхание феникса коснулось шеи. Прежде, чем он меня поцеловал, я все же развернулась, вместе с тем выскальзывая из объятий. Опустила ресницы, выпалила:

– Я не могу! Меньше, чем через неделю, я выхожу замуж.

Вполне в рамках игры. Чтобы узнать, что в этом случае предпримет Граил. Насколько будет настойчив.

Эроан может мной гордиться.

– Стася… Стасенька… – позвал Фьёр.

–