Но он плакал сейчас.

Плакал навзрыд, пока мать уходила, плакал, глядя как она падает с берега. Почему никто не сказал ему, что это он, Манфред, неловко построил портал за ней, и мама ухватила его за руку, когда он неудачно вышел на краю обрыва. Оттолкнула его от края, а сама поскользнулась. Он не успел. Он был слишком неловок и не особо успевал в занятиях с отцом, да и тот не слишком старался его учить, полагая, что время еще есть.

Сейчас же Манфред видел всё до последней черточки. Серебряный знак матери мелькнул перед глазами и исчез. Когда Манфред осмелился снова посмотреть с берега, никого не было видно. Раскрылся портал и вышел отец, но было уже поздно.

Манфреду понадобилось время, чтобы перестать рыдать и понять, что никакого налета пиратов не было. Их вообще в этот день не было рядом с их городом.

Но в этот раз никто не пришел исправить его память. Манфред плакал и плакал до тех пор, пока за ним не прислал отец.

Отец сильно сдал после смерти матери, и если до сих пор Манфред не мог понять, почему они так редко общались с того дня, то теперь он удивлялся лишь тому, что отец не отослал его прочь. Подальше, чтобы никогда не видеть.

— Манфред, ты уже не ребенок, — каждое слово давалось отцу с трудом, и слушать его было раздражающе неприятно, но Манфред не смел ни одним движением или словом намекнуть на это. — Должен понимать, что Кастен нуждается во вливании крови. Я ищу тебе невесту, чтобы она хорошо дополняла наш дар. Как знать, может, удастся передать оба дара. Поэтому нам нужно что-то очень достойное. Эти пиратские набеги… Нам нужно беречь свой город.

Манфред кивнул, не в силах поверить, что они говорят о его женитьбе. Разве он еще не слишком молод? Спорить же он не решился, только ночью снова плакал по маме, думая о том, что она бы не позволила так поступить с ним.

Манфред воображал, что отец раздобудет какую-нибудь сильную магессу, но его невестой оказалась пиратка. Атун было двенадцать лет, её седые волосы доставали лишь до плеч, Манфред подслушал, что она видела что-то в море такое, отчего поседела буквально за мгновения. Только эта тайна и то, что Атун оказалась своим в доску парнем и смирило его с этим браком. Да еще уверения отца, что это прекратит все набеги пиратов. Атун осталась жить в замке на правах невесты, и они с Манфредом облазили все углы его мрачного дома. Атун учила его не бояться моря и плавать, а он ради её улыбки учился магии вдвое прилежнее прежнего. Так было до тех пор, пока не прилетел дракон с какими-то новостями из Зорина. Пиратка была очарована могучим зверем, и Манфред слишком поздно понял, насколько сильно. Атун бежала меньше чем через год, ночью, просто улетела на первом попавшемся драконе.

Кажется, Манфред снова плакал, только от злости. К тому же отец не собирался оставлять это так. Второй его невестой стала малявка лет семи, но зато принцесса с восточного материка. Манфред с ней не пересекался, тоскуя по подруге по проказам Атун, а потом отец прознал, что принцесса в стране ста королевств — это куда меньше, чем он воображал, и девочку выслали обратно. Тем временем Манфред подрос, и отец наконец-то бросил попытки расширить владения или власть за счет соседних королевств и принялся искать невесту среди магесс. После того, как он притащил Герхильд из лиловых магиков, которая могла дрессировать кровожадных пегасов так, словно они были домашними зверушками, но при этом была старше в два раза своего жениха, а потому однажды обнаружилась в отцовской постели, Манфред взбунтовался.

— Я сам найду себе невесту, — заявил он. — Я хочу полететь в Зорин.

Отец согласился. Может, он еще чувствовал свою вину за Герхильд, а может и впрямь согласился с его доводами, но следующим драконом Манфред отправился в Зорин.

«Найди хорошую хозяйку Кастену», — напоследок приказал отец. Больше Манфред его не видел.

Он наслаждался свободой и такими же свободными магессами, лишь изредка вспоминая о требовании отца. Так продолжалось пару лет, пока он не увидел её. Пепельно-русые волосы чуть напомнили седую шевелюру Атун, и сердце Манфреда забилось сильнее. Это не была Атун, конечно. Та несколько лет назад вернулась обратно к родителям и теперь водила по морю собственный корабль. Она обзавелась соблазнительными формами, длинными косами и навсегда опущенными вниз уголками губ. Манфред не пытался узнать, что стало с её мечтой о драконах. Он скучал по своей подруге, а не по этой красивой фигуристой пиратке.

А эта магесса, что размашисто шагала по улице Зорина, обладательница пепельных волос и почти мальчишеской фигуры, а еще металлической перчатки и прекрасных голубых глаз, понравилась Манфреду с первого взгляда.

А может, дело было в синем лоскутке, что не только давал представление о семье и магии девушки, но и напомнил Манфреду об ожерелье матери. Таком же синем.

— Госпожа, позвольте угостить вас напитком? — догнал её Манфред. Тогда он и увидел эти голубые глаза. До сих пор никто не отказывался от предложения кофе, но казалось, будто эта магесса собирается стать первой. Взгляд, впрочем, вскоре стал оценивающим и она мотнула головой.

— А давайте, господин, — словно что-то решив, согласилась она.

В тот день всё пошло не так. Они так и не оказались в постели, что для Манфреда было равносильно признанию в том, что девушка бережет себя для брака. Зато он зачем-то построил портал до Кастена. Не к самому дому, нет, а на берег моря.

Ветер растрепал волосы магессы, у виска которой поблескивало что-то металлическое. Сама она с восторгом смотрела на море, которое видела впервые.

— Хочу дом у моря, — наконец заявила она.

Манфред пожал плечами.

— Вот тот принадлежит мне, — как можно небрежнее заметил он, указывая на возвышающийся вдали замок.

— Ты хочешь, чтобы мы жили в нем, когда поженимся? — под взглядом этих ясных глаз Манфред не смел даже заикнуться, что пока не думал об этом. Впрочем, что он терял? Синяя магесса могла принести магии его будущего наследника то, чего не хватало магикам тут, на берегу, страдающем от набегов пиратов.

Тем страннее было услышать собственный